Les outsiders maltais motivés

Alors que le Sliema Wanderers FC s'apprête à défier le Ferencvárosi TC en UEFA Europa League et que le Birkirkara FC rencontre le Diósgyőri VTK, les liens entre Malte et la Hongrie vont avoir l'occasion de se resserrer sur les terrains de football.

Les 12 rencontres en compétitions de clubs de l'UEFA entre des représentants de ces nations ont abouti à dix victoires hongroises pour un seul succès maltais. Le Floriana FC s'était imposé 1-0 chez lui face au Ferencváros en match aller de la Coupe des vainqueurs de coupe de l'UEFA 1972/73. Mais les clubs de ces deux pays n'ont plus été opposés depuis 2003.

Mais depuis, comme s'en souviennent sûrement les supporters maltais, la sélection de Malte a réalisé un joli coup face à la Hongrie en s'imposant 2-1 chez elles face aux Magyars en éliminatoires de l'UEFA EURO 2008, mettant fin à 13 ans d'attente pour décrocher une victoire en compétition.

Le Ferencváros, grand club de Budapest, a enregistré une victoire en plus de cette défaite mémorable lors de ses deux déplacements précédents sur l'île de la Méditerranée. Mais les Hongrois s'attendent à une opposition féroce de Sliema, emmené par son milieu de terrain italien Paltemio Barbetti. "Advienne que pourra, ce sera une expérience mémorable pour nous tous d'affronter un illustre adversaire", déclare le joueur de 24 ans. Jouer au stade Ferenc Puskás de Budapest devant un public enflammé, ce sera quelque chose d'inoubliable."

Barbetti fait partie d'un important contingent italien à Sliema, aux côtés du défenseur Stefano Biancardi, d'Andrea Scozzese et de l'entraîneur Alfonso Greco, mais leur recrue majeure de l'été est le capitaine de Malte Michael Mifsud. Le buteur retrouve le club pour un troisième mandat et sera associé à Stanley Ohawuchi, auteur de 21 buts en championnat la saison dernière. "J'ai hâte d'être à mardi", a expliqué le Nigérian âgé de 24 ans. "Nous sommes tous concentrés et nous nous sommes entraînés à fond pour le match."

Deuxième de la Première Ligue maltaise la saison dernière, Birkirkara se rendra en Hongrie la semaine prochaine pour sa rencontre aller face à Diósgyőr. L'été a été actif pour les Stripes, qui ont enregistré les arrivées du gardien de but espagnol Adrián Murcia, des buteurs brésiliens Rafael Ledesma et Eliandro, ainsi que des talents locaux Edmond Agius et Leighton Grech. Un stage d'entraînement à l'étranger a préparé le club pour son aventure hongroise, même s'il s'agit d'une sorte de voyage dans l'inconnu.

"À vrai dire, je ne sais pas grand-chose sur notre adversaire, mais le football hongrois a toujours été très solide", a confié le capitaine Gareth Sciberras à UEFA.com. "Je pense que notre équipe, surtout avec les nouvelles recrues étrangères pour la saison à venir, sera aussi compétitive que possible. Je voudrais également mentionner que nous venons de rentrer d'un stage d'entraînement en France, dont je suis sûr que l'intégralité de l'effectif aura grandement profité pour nos échéances à venir."

Diósgyőr pourra s'appuyer sur son expérience maltaise après avoir battu Sliema 2-0 à domicile et 3-2 à Malte en Coupe Intertoto de l'UEFA 1998. Mais comme le succès de Malte le 11 octobre 2006 à l'EURO le démontre, l'île nation peut être pleine de surprises.