Jordan Pickford : « Les tirs au but me transcendent »

Dimanche soir à Düsseldorf, alors que l'arbitre lançait la séance de tirs au but, Jordan Pickford est entré dans un espace mental qu'il connaît intimement et dans lequel il se sent parfaitement à l'aise.

De nombreuses personnes ont noté le sang-froid avec lequel les tireurs anglais ont exécuté leur geste, ce qui contraste fortement avec l'anxiété que cet exercice suscite habituellement chez les Three Lions. Mais il faut dire que leur gardien de but excelle dans les tirs au but sur la scène internationale depuis des années.

« Les joueurs qui ont tiré les cinq tirs au but ont été sensationnels », relate Pickford sur EURO2024.com, « et je leur ai donné un coup de main en arrêtant la première tentative, ce qui nous a donné l'avantage. J'aurais aimé en arrêter plus, mais les tireurs adverses ont eux aussi été bons. »

C'est dire les standards élevés que le gardien anglais s'impose à lui-même. Depuis 2018, Pickford a arrêté 4 des 14 penalties auxquels il a été confronté, aidant l'Angleterre à remporter trois des quatre séances de tirs au but disputées. À titre de comparaison, les précédents gardiens anglais en avaient arrêté deux entre 1990 et 2012, se trouvant du côté des perdants six fois sur sept.

La routine de Pickford lors des séances de tirs au but se caractérise par la forte activité dont il fait preuve, en regardant de manière appuyée sa bouteille d'eau comportant des instructions sur les tireurs adverses, en parlant à l'arbitre et en chauffant le public. On peut le regarder comme un comédien en train de captiver son public. Du théâtre à l'état pur.

« Je suis différent en dehors du terrain, je suis probablement beaucoup plus calme et un peu dans ma bulle », révèle-t-il. « Mais une fois que je suis sur ma ligne, le "footballeur Jordan Pickford" prend le pas : la passion, la mentalité, la concentration, tout cela me transcende. »

Son sélectionneur Gareth Southgate estime que le succès de Pickford dans les séances de tirs au but est en partie dû à sa volonté de dompter la situation et toute la pression qu'elle implique.

« Je pense que, parfois, avoir un gardien qui aime se mettre en avant dans ces moments-là compte énormément », précise le technicien anglais. « Or Jordan aime être sous les projecteurs. Je pense qu'il a montré à maintes reprises qu'il pouvait faire des arrêts cruciaux.»

Le match contre les Pays-Bas mercredi sera la troisième demi-finale de l'Angleterre dans un tournoi majeur sous la direction de Southgate et les attentes sont immenses. Mais, en Pickford, les Anglais ont la chance d'avoir un gardien qui n'est jamais aussi heureux que dans les moments de tension.

« J'adore jouer sous pression, je m'en nourris », avoue-t-il. « Je vis un rêve. Si vous n'aimez pas cela, si vous ne prenez pas de plaisir à jouer au football, quel est l'intérêt ? »