"Ces tournois ont lancé ma carrière"

S'il en était besoin, Petr Čech apporte une nouvelle preuve de l'importance des tournois juniors de l'UEFA sur le développement des jeunes joueurs : le gardien de la République tchèque attend le Championnat d'Europe des moins de 19 ans de l'UEFA de cet été avec impatience.

Point de départ
Le gardien du Chelsea FC a disputé cette phase finale en 2000, lorsque la compétition était encore réservée aux moins de 18 ans, et avait aidé les Tchèques à terminer à la quatrième place en Allemagne. Ce parcours préfigurait du mémorable sacre tchèque au Championnat d'Europe des moins de 21 ans de l'UEFA, deux ans plus tard en Suisse. Et comme Čech le reconnaît, ce premier tournoi a grandement contribué à le mettre sur la route du succès. "Ces tournois ont vraiment lancé ma carrière", confie-t-il à uefa.com. "Beaucoup de recruteurs assistent à la compétition, qui est regardée par un grand public, et ils savent que vous subissez énormément de pression. Si vous réussissez dans ces conditions, ils savent que c'est un bon signe. Et c'est après l'EURO Espoirs, quand nous avons battu la France, que j'ai rejoint le Stade Rennais [FC] et que ma carrière a vraiment débuté. Cela démontre à quel point ces tournois peuvent être importants pour tous les joueurs."

"Que des bons souvenirs"
Petr Čech (26 ans) a effectué fin juin le tirage au sort de l'édition de cette année, aux côtés d'un autre joueur passé plus récemment par la sélection des moins de 19 ans, Martin Fenin. Il se souvient avec une nostalgie joyeuse de son passage en sélections juniors et Espoirs. "Je ne garde que des bons souvenirs", déclare le gardien. "Avec les moins de 18 ans, nous avons perdu la médaille de bronze face à l'Allemagne, mais nous nous étions quand même qualifiés pour la Coupe du Monde U-20 (de la FIFA), et nous avions vécu une belle expérience. Mais c'est en Espoirs que je me suis forgé les meilleurs souvenirs, parce que nous avons gagné le titre, et que c'est encore à ce jour l'une des plus belles réussites de ma carrière. Peu de gens savent que j'ai gagné ce titre, mais les Espoirs, c'est une catégorie où tous les joueurs ou presque jouent déjà en senior, et où il n'y a que des bonnes équipes. C'était un grand honneur de participer à ces deux tournois, et remporter l'EURO Espoirs, c'était vraiment quelque chose de spécial pour moi."

Une expérience inestimable
L'international tchèque compte aujourd'hui 62 sélections, mais malgré tout ce qu'il a réussi en club et en équipe nationale, il pense que c'est l'expérience acquise dans les tournois junior qui lui a donné la force de poursuivre le football au niveau senior. "C'est toujours important de disputer ces tournois, parce qu'il s'agit à chaque fois d'un évènement majeur", décrit-il. "Les joueurs seront vus par les plus grands clubs et les recruteurs les plus importants, et s'ils jouent bien, cela peut vraiment lancer leur carrière. D'autre part, cela leur permet d'engranger de l'expérience au niveau international. Une fois que vous avec l'occasion de joueur en équipe A, vous réalisez à quel point c'était important. J'ai joué beaucoup de matches internationaux au niveau des jeunes, et cette expérience m'a beaucoup servi quand j'ai rejoint l'équipe Seniors. Les matches internationaux sont toujours de gros matches, que ce soit en moins de 17, de 19 ou de 21 ans : le public est toujours nombreux, et les matches sont retransmis en direct à la télévision, ce qui peut être une première pour certains joueurs. Lorsque vous atteignez le haut niveau, il n'y a plus que de grands matches, et c'est ce genre d'expérience qui peut vous aider à mieux jouer."