Torres brille pour l'Espagne

Inauguré en 1948, le Championnat d'Europe des moins de 18 ans de l'UEFA a connu 18 éditions en plus de 20 années, avant d'être redéfini en 2001/02 comme une compétition réservée aux joueurs de moins de 19 ans. Cependant, le format n'avait pas changé par rapport au dernier tournoi des moins de 18 ans : les équipes étaient d'abord engagées dans un tour préliminaire de 14 groupes, dont les vainqueurs se qualifiaient pour les sept matches de barrages (aller-retour) pour obtenir une place pour la phase finale aux côtés du pays organisateur. En 2002, c'est la Norvège qui accueillait ce tournoi final, la première compétition européenne masculine de son histoire.

L'Espagne s'impose
La phase finale débutait mal pour le pays organisateur, qui s'inclinait 5-1 face à la Slovaquie, un match qui voyait Nelly Viennot devenir la première arbitre femme à officier dans un tournoi masculin de l'UEFA. Également dans le Groupe A, les Tchèques tenaient l'Espagne en échec (1-1). Deux jours plus tard, les Slovaques battaient leurs voisins Tchèques sur le score de 5-2, alors que l'Espagne triomphait de la Norvège (3-0). Comme seul le vainqueur de chaque groupe se qualifiait pour la finale, les Espagnols devaient alors battre les Slovaques, ce qu'ils faisaient en s'imposant 3-1. De leur côté, les Tchèques l'emportaient 1-0 contre la Norvège pour finir à la troisième place et décrocher leur billet pour le Championnat du Monde U-20 de la FIFA 2003, tout comme la Slovaquie et l'Espagne.

L'Allemagne se qualifie
Le Groupe B démarrait en fanfare, avec des buts inscrits par Philipp Lahm et Mike Hanke dans le temps additionnel pour arracher le nul 3-3 pour l'Allemagne face à l'Angleterre. L'Irlande battait la Belgique 2-1, avant de chuter face aux Allemands (3-0), alors que les Anglais se faisaient de nouveau rejoindre sur le fil, forcés de concéder le nul 1-1 par la Belgique. Premier de son groupe, l'Allemagne s'imposait 2-1 contre les Belges pour décrocher son billet pour la finale. Les Irlandais obtenaient la seconde place en renversant une situation difficile : menés 2-0 par l'Angleterre à la pause, ils l'emportaient finalement 3-2. Les Anglais pouvaient se consoler en pensant à leur qualification pour le Championnat du Monde, auquel ne participerait pas la Belgique.

Torres décisif
Lors du match pour la troisième place, la Slovaquie concédait l'ouverture du score à l'Irlande, avant de gagner 2-1. Cette rencontre était suivie par la finale au stade Ullevål d'Oslo, où les 16 464 spectateurs présents voyaient Fernando Torres marquer l'unique but de la rencontre à la 55e minute pour offrir la victoire à l'Espagne et terminer meilleur buteur du tournoi avec quatre réalisations.