Merkis sonne la charge contre Nice

Le capitaine de l'Apollon Limassol FC, Georgos Merkis, a appelé ses coéquipiers à ne pas se reposer sur leurs lauriers après la belle victoire 2-0 acquise sur leurs terres contre l'OGC Nice, en barrage aller de l'UEFA Europa League.

Les hommes de Christakis Christoforou étaient considérés comme les outsiders de cette rencontre, mais un doublé de l'attaquant argentin Gaston Sangoy en seconde période a permis aux Chypriotes de prendre une option avant le retour, le 29 août au stade du Ray. Contrairement à l'autre club de la ville, l'AEL Limassol FC, l'Apollon n'a jamais atteint la phase de groupes d'une compétition de l'UEFA et n'est plus désormais qu'à un pas de l'Histoire.

Merkis, qui se souvient qu'un autre club chypriote, l'Anorthosis Famagusta FC, a été éliminé par le Gefle IF au tour précédent malgré un avantage de 3-0 à l'aller, est déterminé à ne pas commettre les mêmes erreurs. "On va en France en sachant qu'Anorthosis a pris 4-0 au retour malgré sa victoire 3-0 à l'aller. C'est un avertissement, nous devons rester concentrés", a prévenu le défenseur.

"C'est un excellent résultat pour nous, d'autant plus que Nice était favori. Nous étions un peu nerveux au début, mais nous avons pris confiance au cours de la rencontre. Les choses se sont bien passées pour nous et les supporters ont été super. J'espère que nous pourrons nous qualifier, pas seulement pour nous, mais aussi pour le club et tout le pays."

Milieu expérimenté, Rachid Hamdani, 28 ans, a fait ses classes dans les divisions inférieures en France avant de rejoindre l'Apollon en 2011. "Je ne m'attendais pas à gagner, mais on savait qu'on serait capables de faire bonne figure contre eux", a-t-il déclaré. "On est contents, mais rien n'est fait, nous avons un match retour compliqué qui nous attend. Nous avons montré un état d'esprit combattif et nous en ferons autant là-bas."

Le capitaine azuréen Didier Digard, de son côté, regrette de ne pas avoir écouté les conseils de son entraîneur Claude Puel à la pause. "On n'est pas dans la meilleure position avant le retour. On nous avait dit de ne pas prendre l'Apollon à la légère", déplore le joueur de 27 ans.

"À la pause, le coach nous a dit de ne pas concéder de coups francs, parce qu'ils excellent sur coups de pied arrêtés. Comme on l'a tous vu, on a été punis sur coup franc et après ça, les choses ont empiré. Avant ce premier but, ils ne nous avaient pas vraiment créé de problèmes."