Whelan a du mal à y croire

Responsable de la fulgurante montée en puissance du Wigan Athletic FC, en quatrième division anglaise lorsqu'il rachetait le club en 1995, Dave Whelan n'arrive toujours pas à se faire à l'idée de voir son club évoluer en UEFA Europa League.

Whelan était lui-même joueur avant de subir une grave blessure lors de la finale de la FA Cup 1960. Homme d'affaires à succès par la suite, il décidait d'investir à Wigan, un petit club basé dans une ville où le rugby est roi. Et depuis le rachat de Whelan, Wigan, qui n'a obtenu le statut professionnel  en 1978 seulement, n'a cessé de grandir. Après huit années passées en Premier League, les Latics remportait la FA Cup face au Manchester City FC en mai dernier, avant d'être relégués de l'élite trois jours plus tard.

"C'était très bizarre, nous venions d'être relégués mais nous étions euphoriques, car remporter la FA Cup est quelque chose de vraiment spécial", déclarait Whelan, 76 ans. "Personne ne s'attendait à ce que Wigan Athletic batte Manchester City en finale. Nous avions une montagne à gravir et nous l'avons vaincue. Mais les blessures ont finalement eu raison de nous la saison dernière."

"Personne ne s'attendait à voir Wigan Athletic jouer en Europe. C'est une énorme sensation pour moi, une énorme sensation pour la ville entière – et peut-être pour l'ensemble du football anglais. Mais nous le méritons, nous nous sommes battus pour. Nous méritons de participer à cette compétition et nous continuerons à prouver que nous sommes à la hauteur, comme nous l'avons fait jusqu'à présent."

Wigan pointe actuellement à la deuxième place de Groupe D de l'UEFA Europa League au terme des matches aller, à deux unités des leaders du  FC Rubin Kazan avant de se rendre en Russie le 7 novembre.