Le meilleur Boro pour une place en finale

Le Middlesbrough FC reçoit un renfort de poids dans sa quête pour une place en finale de la Coupe UEFA. Battus à l'aller par le FC Steaua Bucuresti (1-0), les Anglais pourront compter sur leur buteur Mark Viduka pour ce match décisif disputé jeudi à guichets fermés au Riverside.

Malédiction des demi-finales
Après s'être incliné en Roumanie la semaine dernière, le club de Premiership a été éliminé dimanche par le West Ham United FC en demi-finale de la FA Cup à Villa Park (1-0). Blessé à la cuisse, Viduka a manqué les deux rencontres, mais le puissant Australien devrait être remis pour jouer le match que son manager Steve McClaren décrit comme la rencontre la plus importante à ce jour pour son équipe. "C'est un match qui va définir notre saison, le match le plus important de l'année", déclarait-il. "Je suis impatient d'y être, tout comme les joueurs. Nous sommes écœurés par le match de dimanche : on n'arrive toujours pas à croire qu'on a pu perdre après avoir dominé toute la rencontre. Le destin ne voulait pas de nous en FA Cup, j'espère qu'il tournera en Coupe UEFA."

Changement de gardien
"Notre jeu dépend beaucoup de Viduka : ce n'est donc pas une coïncidence si nous avons perdu nos deux derniers matches sans marquer le moindre but", ajoutait McClaren. Dans le but de "Boro", Brad Jones prend la place de son compatriote australien Mark Schwarzer, blessé à la pommette ce week-end. "Mark va nous manquer, mais Brad a toujours été présent et il joue bien : nous pourrons compter sur lui. Les joueurs sont touchés, frustrés et en colère après le match de dimanche, parce qu'ils savent qu'ils ont bien joué sans en être récompensés. Ils sont déterminés à ne pas laisser ça se reproduire."

"Moments clés"
Gareth Southgate (de retour après une blessure à la cheville) et Chris Riggott (suspendu à l'aller) seront alignés en défense centrale. McClaren pense que sa charnière portera son équipe, face à un club invaincu depuis six déplacements en Coupe UEFA et qui a seulement concédé 4 buts en 13 rencontres dans la compétition. "Nous allons essayer d'imposer un rythme élevé et assez agressif, de pratiquer un bon football et de marquer les premiers", déclarait McClaren. "Le Steaua est une équipe très bien organisée, sans star, mais c'est un collectif bien huilé qui n'encaisse pas beaucoup de buts, il nous faudra donc être rigoureux en défense. Dimanche, nous avons perdu sur un moment clé : nous devons nous assurer que jeudi, les moments clés pencheront en notre faveur."

La surprise Iacob
Le Steaua sera privé de ses milieux de terrain Banel Nicolita et Sorin Paraschiv, avertis à l'aller, mais ces absences pourraient être compensées par le retour surprise de l'attaquant Victoras Iacob. Ce buteur de 25 ans n'a plus joué depuis le 19 mars et une blessure à l'épaule contractée face au FC National 2000 Bucuresti, mais le retour de ce joueur, qui a déjà marqué cinq buts en Coupe UEFA, ne pouvait pas intervenir à un meilleur moment. Son entraîneur Cosmin Olaroiu pourrait également aligner Daniel Balan et Florin Lovin.

Une ambition : la finale
Le Steaua tente de devenir le premier club roumain à atteindre une finale de la Coupe UEFA, 20 ans après sa victoire en finale de la Coupe des clubs champions européens face au FC Barcelona. L'équipe de Bucarest avait ensuite été finaliste de cette même compétition deux ans plus tard, s'inclinant 4-0 face à l'AC Milan. Olaroiu estime cependant que ses joueurs devront trouver le chemin des filets jeudi. "Nous devrons marquer au moins un but, car jouer le match nul serait fatal face à une équipe qui possède autant de joueurs de talent", expliquait-il. "C'est leur dernière chance de gagner quelque chose cette saison, alors ils auront plus de pression que nous. Nous avons affronté des situations plus périlleuses, et nous sommes toujours sortis gagnants."