Valence remporte le duel espagnol

Par Graham Hunter à Mestalla

Le Valencia CF s'est qualifié pour sa troisième finale européenne en cinq ans en éliminant son voisin et compatriote du Villarreal CF. Un penalty accordé en début de match au leader de Primera División (première division espagnole), provoqué et transformé par Mista, ouvrait la voie d'une victoire en demi-finale retour et de la finale de la Coupe UEFA face à l'Olympique de Marseille qui aura lieu le 19 mai à Göteborg.

Titularisations surprises
C'est Rafael Benítez, l'entraîneur de Valence qui surprenait tout le monde par sa composition d'équipe - en laissant Vicente Rodríguez, grippé et Pablo Aimar, de retour de blessure sur le banc alors que Xisco Muñoz et Mohamed Sissoko, rarement utilisés, se voyaient offrir une chance d'atteindre la gloire. Le premier enseignement de la soirée était que, comme souvent cette saison, l'intuition de Benítez était bien inspirée. Imperturbable malgré les nombreux changements de joueurs et l'introduction de jeunes pousses, Valence pilonnait absolument le but de José Reina.

Entame féroce
Le portier de Villarreal et ses défenseurs étaient soumis à rude épreuve dans les dix premières minutes pour éviter de perdre la rencontre, tant la puissance offensive de l'équipe locale était féroce. Curro Torres posait d'abord le ballon directement sur le crâne de Rubén Baraja, parti défier Reina, mais le gardien de but de Villarreal parvenait à repousser le ballon hors de portée du milieu de terrain. Quelques secondes plus tard, une passe appuyée de David Albelda permettait à Mista de sauter au-dessus de Reina sorti à sa rencontre, mais Quique Álvarez tendait le pied pour dégager le ballon sur sa ligne de but.

Intervention maladroite
Au moment du penalty, Valence s'était procuré deux excellentes occasions consécutives sur un tir à ras de terre de Curro Torres et une frappe cinglante de Baraja qui filait à côté du montant alors que Reina était battu. Peu après cinq minutes faussement calmes, une intervention maladroite de Juliano Belletti sur Mista forçait Terje Hauge, l'arbitre de la rencontre, à désigner le point de penalty. L'attaquant décidait logiquement d'exécuter lui-même la sentence et glissait un tir du pied gauche entre le plongeon de Reina et le poteau gauche.

Cañizares décisif
Cela pouvait clairement signaler l'écroulement d'un Villarreal sous pression mais ce sont les visiteurs qui se procuraient les meilleures occasions de la fin de première période. À trois minutes de la pause, une frappe de José Mari Romero amenait le cuir à rebondir dessous puis au-dessus de la barre transversale après une déviation de Santiago Cañizares. Une passe de Sebastián Battaglia permettait peu après à José Mari de pénétrer démarqué dans la surface, mais le courageux portier bloquait son tir après un un-contre-un.

Arrêt de grande classe
L'occasion la plus franche que Villarreal se procurait survenait lorsque l'attaquant brésilien Sonny Anderson s'échappait et décochait une belle frappe du pied droit qui était déviée de la tête juste au-dessus de la transversale de Cañizares avant que celui-ci ne réalise un arrêt de grande classe. José Mari poussait le ballon de la tête directement dans les bras de Cañizares alors qu'il aurait pu marquer, et l'attaquant avait le temps de contrôler et de pivoter avant de tirer à la 38e minute, mais l'international espagnol intervenait de nouveau.

Reina impeccable
Après la pause, Villarreal luttait pour conserver correctement le ballon. Quatre minutes après le retour des vestiaires, le sort du match pouvait être scellé lorsque une passe de la droite de Miguel Angulo était contrôlée et servie sur un plateau à Xisco. Le joueur de 23 ans défiait Reina en un-contre-un mais l'ancien gardien de but du FC Barcelona, qui a repoussé huit penalties toutes compétitions confondues cette saison, montrait une nouvelle fois son invincibilité.

Maladresse de Mista
Reina annihilait de la même façon un déboulé et un centre étonnant de Albelda à la 72e minute mais il fallait un raté monumental de Mista face au but quatre minutes plus tard pour maintenir les espoirs de Villarreal. Toutefois Valence resserrait son étreinte et conservait son avance jusqu'au coup de sifflet final.