Rebecca Welch, arbitre de la finale de l'UEFA Women's Champions League: «La meilleure place pour voir le match»

L'année a été mémorable pour Rebecca Welch, arbitre de la finale de l'UEFA Women's Champions League. Après avoir été quatrième arbitre lors de la finale de la saison dernière à Eindhoven, elle est devenue la première femme à arbitrer un match de Premier League anglaise en décembre. La saison s'achève avec la finale à guichets fermés de samedi à Bilbao, où le FC Barcelone, tenant de la Ligue des champions féminine, affronte Lyon, octuple champion.

Arbitre internationale depuis 2015, cette femme de 40 ans n'a commencé à arbitrer qu'au milieu de la vingtaine, mais elle a gravi les échelons pour devenir l'une des meilleures arbitres d'Europe. Elle évoque sa nomination pour ce grand match de samedi, l'évolution de sa carrière et donne ses conseils pour celles qui veulent se lancer dans l'arbitrage.

UEFA.com : Rebecca, félicitations pour votre nomination pour la finale. Comment allez-vous ?
Rebecca Welch : ma nomination est arrivée complètement par surprise. Quand on regarde la liste des arbitres UEFA Élite, il y a beaucoup de candidates de grande qualité, alors je ne m'y attendais pas.

Quand j'ai reçu l'appel, je suis presque tombée de ma chaise ! J'étais ravie et je suis très enthousiaste pour cette rencontre. J'ai hâte que le match arrive.

Arbitrer ce match sera probablement le plus grand moment de ma carrière jusqu'à présent. C'est le sommet du football féminin européen. Je sais que le match est à guichets fermés, et c'est incroyable de voir à quel point des matches de football féminin attirent de plus en plus de public ces dernières années. J'ai eu la chance d'être à l'EURO féminin en Angleterre, et cela a montré à quel point le football féminin a vraiment décollé.

Quel regard portez-vous sur votre parcours d'arbitre ?
Je suis arbitre depuis 14 ans maintenant et sur la liste de l'UEFA depuis dix ans, et pendant cette période, il y a eu beaucoup de changements positifs pour le football féminin, mais nous n'allons pas nous arrêter là et nous contenter du chemin parcouru. Nous allons continuer à avancer et j'espère que dans dix ans, les choses seront encore meilleures.

Les arbitres doivent suivre l'évolution du jeu, et nous avons aujourd'hui la chance de bénéficier d'une formation continue abondante, d'entraînement et de soutien. J'ai eu de formidables mentors qui m'ont permis de devenir meilleure et qui, en fin de compte, m'ont permis d'obtenir cette nomination.

Rebecca Welch en action au début de la saisonAFP via Getty Images

Qui remercieriez-vous le plus de vous avoir aidée pour en arriver là ?
Ma très bonne amie, Lindsey Robinson, était arbitre en Angleterre et est maintenant responsable du développement de l'arbitrage au sein de la Fédération néo-zélandaise de football, et je la remercie d'avoir fait en sorte que j'essaie l'arbitrage. Lindsey est heureuse pour moi en raison de cette désignation et nous restons souvent en contact malgré le fait que nous vivions aux antipodes l'une de l'autre.

En dehors du terrain, ma famille, et en particulier mes parents, a été à mes côtés depuis le début de ce parcours. Ma mère et mon père étaient à mon premier match, où il n'y avait pas de drapeaux de corner ni de buts, et j'étais paniquée et je me disais que je ne pouvais pas le faire.

Ils m'ont soutenue tout au long du chemin et m'ont également aidée à garder les pieds sur terre ou à me relever dans les moments difficiles ou décevants. L'arbitrage peut être un travail solitaire, alors je suis super reconnaissante de les avoir dans ma vie. Mon père est aussi mon chauffeur attitré, alors partout où je vais, il me conduit généralement, et il viendra avec moi à Bilbao.

Ces premières expériences vous ont-elles aidée à progresser non seulement en tant qu'arbitre, mais aussi en tant que personne ?
Absolument. Plus vous avez d'expérience en tant qu'arbitre, plus vous acquérez de connaissances. Quand vous êtes fraîchement diplômée, vous sortez d'un cours et vous connaissez beaucoup de choses sur les Lois du Jeu, mais les appliquer dans un scénario pratique est très différent.

J'ai probablement passé les douze premiers mois à apprendre le métier et à me mettre à l'aise sur le terrain. Cette formation « sur le tas » est formidable, et vous développez votre résistance et votre confiance au fil du temps.

Il y a eu des moments, dans ces premières années, où je me suis dit : « Là, c'est fini, j'arrête », mais j'ai fini par remettre mon équipement et à retourner sur le terrain le week-end suivant. Quatorze ans plus tard, je me prépare pour la finale de la Women's Champions League, alors n'abandonnez jamais !

La finale de la Women's Champions League, première femme à arbitrer en Premier League anglaise, c'est vraiment une saison spéciale pour vous...
C'était un moment important pour moi d'arbitrer en Premier League, mais probablement encore plus important pour les arbitres féminines dans le football. Maintenant que nous avons notre première femme dans l'une des meilleures ligues du monde, j'espère que cela pourra inspirer d'autres personnes, des filles et des garçons, à se lancer dans l'arbitrage.

J'ai progressé petit à petit tout au long de la saison, et j'avais bien sûr envie de faire un match de Premier League, mais ce n'était pas un acquis, alors c'était un moment incroyable pour moi. Quand vous commencez à arbitrer, tout le monde rêve d'atteindre la Premier League, comme un joueur, mais il n'y a qu'un très petit pourcentage de personnes qui y arrivent.

Quel est votre conseil aux jeunes femmes ou filles qui souhaitent suivre vos traces ?
Si vous êtes intéressée, essayez ! Vous pouvez suivre une formation par le biais de votre association nationale ou régionale de football, et il n'y a pas de critère d'admission au-delà d'un âge minimum, qui varie selon les pays. Vous pouvez essayer, et si vous n'aimez pas, vous n'êtes pas obligée de continuer, mais cela vous donnera beaucoup d'atouts que vous pourrez utiliser aussi en dehors du football. Je n'étais pas une grande joueuse, alors l'arbitrage m'a donné l'occasion de rester impliquée dans le foot, et maintenant j'ai la chance de fouler des pelouses dans des événements importants comme cette finale de la Women's Champions League, ce que je n'aurais jamais pu faire en tant que joueuse.

Quel est le plus grand avantage à être arbitre ?
Vous avez la meilleure place pour voir un match. Quand j'étais enfant, j'allais voir le football et j'adorais ça, mais maintenant, je suis sur le terrain et je fais partie du jeu. Le football féminin a beaucoup progressé, et être impliquée dans les plus grandes compétitions au monde est tout simplement fantastique.