Ligue des nations, J3, avant-match, les joueurs à suivre et les enjeux

Jürgen Klopp attend toujours sa première victoire sur le banc de l’Allemagne après la défaite face à la Grèce à Augsbourg. « Nous sommes une équipe de football qui doit se trouver », a déclaré Klopp, qui reste très confiant. « Croyez-moi, on y arrivera. »

La Serbie n’a toujours pas marqué de points dans le groupe A2 après deux défaites consécutives 2-1 à domicile. Le gardien Vanja Milinković-Savić restait néanmoins optimiste après la plus récente, une victoire des Pays-Bas portée par Mexx Meerdink, en déclarant : « Tout le monde a été à la hauteur, mais face à une équipe comme les Pays-Bas, il faut réaliser quelque chose d’extraordinaire pour gagner. »

La Grèce a fait l’histoire avec sa toute première victoire contre l’Allemagne lors de la 2e journée et vise un nouvel exploit à Thessalonique, elle qui n’a battu les Pays-Bas qu’une seule fois auparavant. « Deux victoires lors des deux premiers matches, c’est très important pour le développement du groupe », affirme l’entraîneur Ivan Jovanović à propos de ce très bon départ.

Les Pays-Bas ont décroché leur première victoire sous la direction de Xavi Hernández et comptent désormais quatre points dans le groupe A2 grâce à un doublé de Mexx Meerdink, titulaire pour la première fois, à Belgrade. « Il a joué avec confiance et a saisi ses occasions », a déclaré le capitaine Virgil van Dijk à propos de l’attaquant d’AZ Alkmaar, tout en qualifiant la prestation collective de « pas notre meilleure ».

Le Danemark a expédié le Pays de Galles en seconde période pour débloquer son compteur dans le groupe A4 et veut surfer sur cet élan à son retour au Parken. « Nous affrontons le Portugal jeudi, et il n’y a pas de meilleure occasion de montrer que nous sommes une très bonne équipe », a déclaré le buteur Gustav Isaksen.

Le Portugal a remporté ses deux matches sous la direction de son nouvel entraîneur Jorge Jesus et tire le meilleur de João Félix, qui a enchaîné après son but victorieux contre le Pays de Galles avec l’ouverture du score contre la Norvège. « La dynamique d’équipe est là, nous répondons bien aux idées du sélectionneur et il est content », affirme l’attaquant portugais, alors que les Portugais tentent de signer un troisième succès en trois matches.

Pour le Gallois Sorba Thomas, la leçon de la défaite 2-0 au Danemark était claire : « Nous devons commencer à punir les équipes quand nous dominons ; c’est ce qu’elles ont fait. » Alors que l’attaque se rapproche d’un tranchant décisif, l’amélioration de la défense sur coups de pied arrêtés est l’objectif à l’autre bout du terrain. « D’habitude, nous sommes fiers d’être bons dans ce domaine », a déclaré le capitaine Ben Davies après avoir encaissé deux buts de ce type.

Erling Haaland a porté son record de buts en Ligue des nations de l’UEFA lors de la 2e journée, reflet de son flair de buteur extraordinaire et des talents créatifs qui l’entourent. Martin Ødegaard et Antonio Nusa ont tous deux impressionné malgré la défaite face au Portugal, l’arrière latéral Fredrik Aursnes concluant : « Cela n’aurait pas été surprenant que nous marquions deux ou trois buts de plus. »

Mark van Bommel a réalisé des débuts impressionnants comme sélectionneur de la Belgique, menant son équipe à une victoire 2-0 en Italie avant de passer à deux minutes et à un moment de magie de Michael Olise d’un point contre la France. « Je ne peux rien reprocher à mes joueurs », a-t-il déclaré après cette défaite tardive. « Autant d’intensité, autant de qualité. Nous progressons. »

La prochaine étape de la Belgique se joue à Liège, avec un match à domicile contre une Turquie en quête de ses premiers points dans le groupe A1. « Il y a deux ans et demi, cette équipe était en Ligue C », a déclaré l’entraîneur Vincenzo Montella après la défaite 4-1 à domicile contre l’Italie de lundi. « Maintenant, nous sommes en Ligue A et affronter des adversaires de ce niveau à la suite est difficile. Nous devons vite nous y habituer. »

Zinédine Zidane a une histoire avec l’Italie : cinq saisons à la Juventus, le plaisir de 1998 et de 2000, la douleur de 2006. Qui d’autre que les Azzurri pour marquer son premier match à domicile comme sélectionneur de la France ? Le technicien de 54 ans a dirigé deux victoires consécutives 1-0 à l’extérieur jusqu’ici, et les premiers signes de la direction qu’il souhaite prendre sont là. « Nous avons été courageux », a-t-il déclaré après avoir battu la Belgique. « Nous n’avons pas eu peur d’aller dans la moitié de terrain adverse. »

Michael Kayode a employé d’autres superlatifs après le rebond de l’Italie, qui s’est relevée d’une défaite 2-0 contre la Belgique avec un succès 4-1 maîtrisé en Turquie lundi. « Une simplicité et une détermination fantastiques », a déclaré le défenseur après des débuts mémorables, alors que la révolution Roberto Mancini est véritablement lancée. Une nouvelle victoire, au Stade de France, serait un immense message.

Harry Kane et Anthony Gordon ont marqué lors des deux premiers matches de l’Angleterre et chercheront à maintenir le rythme à Rijeka. « C’était bien ; assez dominant », a résumé Gordon à propos de la victoire 2-0 de son équipe contre une Tchéquie réduite à dix mardi. La Croatie s’est imposée 2-1 en Tchéquie lors de la 1re journée, mais sa défaite 4-1 en Espagne la laisse à égalité avec l’équipe de Thomas Tuchel, à trois points.

L’Angleterre a battu la Croatie 4-2 lors de la Coupe du monde de cet été et 1-0 à l’UEFA EURO 2020, mais les membres des deux équipes se souviendront bien de la demi-finale de la Coupe du monde 2018, lorsque la Croatie s’était imposée 2-1 face à l’Angleterre pour décrocher sa toute première place en finale. Les deux équipes avaient fait match nul 0-0 lors d’une rencontre de Ligue des nations à Rijeka plus tard cette année-là, là même où se disputera cette rencontre.

Lamine Yamal a été la vedette de la soirée lors de la victoire 4-1 de l’Espagne contre la Croatie mardi, et Nico Williams (auteur du quatrième but espagnol) a déclaré que « quand Lamine sourit, il joue mieux », ajoutant : « C’est un joueur spécial. » La Tchéquie a perdu ses deux premiers matches mais tentera de devenir la première équipe à priver Yamal d’un but dans le groupe A3.

La Tchéquie a mené à deux reprises la dernière fois que ces équipes se sont rencontrées à Prague, lors d’un match de Ligue des nations en 2022, et il a fallu une conclusion tardive d’Iñigo Martínez pour offrir à l’Espagne un match nul 2-2. Ce résultat signifie que la Roja aborde cette rencontre invaincue en sept confrontations face à cet adversaire (5 victoires, 2 nuls).