Demi-finales de l’Europa League, les points chauds des matches aller

Braga accueille Freiburg, nouveau venu dans le dernier carré, tandis qu’un duel 100 % anglais se profile à Nottingham alors que les demi-finales de l’UEFA Europa League débutent le jeudi 30 avril.

Présentation des matches aller.

Braga - Freiburg

Braga a déjà atteint une finale continentale, se hissant en finale de l’Europa League 2011 à Dublin, où le club s’est incliné 1-0 face à son rival portugais de Porto. Beaucoup de choses ont changé depuis, mais, invaincus lors de leurs quatre derniers matches à domicile contre des équipes allemandes (3G, 1N), les Arsenalistas ont de quoi être optimistes en accueillant Freiburg.

Sous la direction de Carlos Vicens (ancien adjoint de Pep Guardiola au Manchester City), Braga a obtenu d’excellents résultats dans l’Europa League cette saison, notamment la victoire 4-2 sur le terrain du Real Betis qui lui a ouvert les portes des demies. Dans son stade atypique, doté de deux tribunes latérales seulement, le club peut être un adversaire redoutable.

Avant cette saison, Freiburg n’avait jamais dépassé les huitièmes de finale d’une compétition européenne, mais l’équipe de Julian Schuster surperforme tant en Bundesliga qu’en Europe. « C’est un moment historique », a déclaré l’entraîneur après que son équipe a éliminé Celta sur un score total de 6-1 en quarts de finale. « Nous avons savouré l’instant, mais nous n’allons pas cesser de travailler. Ce n’est que l’étape suivante. Nous allons continuer à travailler et nous resterons très concentrés sur les prochains défis. C’est notre mentalité. »

La stat : le gardien de Freiburg Noah Atubolu et le défenseur Matthias Ginter ont tous deux disputé 1 080 minutes de football en Europa League cette saison, soit plus que tout autre joueur présent en demi-finales.

Nottingham Forest - Aston Villa

L’enjeu : environ 80 km séparent les deux équipes de Premier League qui se retrouvent dans ce duel anglais, toutes deux dotées d’un palmarès européen exceptionnel. Le Nottingham Forest a remporté la Coupe d’Europe à deux reprises sous la direction du regretté Brian Clough, tandis qu’Aston Villa a soulevé le même trophée en 1982 et est entraîné par Unai Emery, qui a gagné l’Europa League quatre fois : trois victoires avec le Sevilla FC et une avec Villarreal.

« Je sais à quel point il est difficile de remporter un trophée européen », a déclaré Emery après la victoire de son équipe en quart de finale contre le Bologna. « La compétition européenne est très importante pour nous, et elle m’a tant apporté dans ma carrière d’entraîneur. J’essaie maintenant de vivre cela avec les joueurs et les supporters d’Aston Villa. (Nottingham Forest) a aussi une histoire en Europe, car ils ont gagné la Coupe d’Europe comme Aston Villa, c’est donc quelque chose de spécial pour nous et pour eux. »

Les deux équipes ont fait match nul 1-1 à Nottingham en avril en Premier League, et bien qu’elles soient à des extrémités opposées du classement national, le latéral du Nottingham Forest Neco Williams garde la foi. « Ce sera un match vraiment difficile », a-t-il affirmé. « Mais nous avons confiance et nous aborderons ces matches avec l’objectif de gagner. »

La stat : Igor Jesus (Nottingham Forest) est le meilleur buteur encore en lice dans la compétition avec sept buts, mais Aston Villa a marqué plus que son voisin des Midlands (24-23) dans l’Europa League cette saison (malgré deux matches de moins).