Victoire impérative des Verts face au leader belge

La Gantoise, leader du Groupe du I, débarque à Saint-Étienne avec un matelas de trois points en tête du classement et en sachant qu'un nul suffira pour composter son billet pour la phase à élimination directe de l'UEFA Europa League. Mais leurs hôtes feront tout pour signer un premier succès dans ce groupe et conserver intactes leurs chances de qualification.

• La Gantoise est invaincue après quatre rencontres, ayant récolté quatre points sur six aussi bien à domicile qu'à l'extérieur. Menés à Wolfsburg lors de la quatrième journée, les Belges sont revenus pour l'emporter 3-1 et être catapultés en tête après leur nul 2-2 à domicile face au club allemand quinze jours plus tôt. Saint-Étienne s'est incliné 3-2 à La Gantoise lors de la première journée et a concédé trois nuls depuis lors, Olexandriya ôtant aux Verts une première victoire en marquant deux buts en fin de match en Ukraine lors de leur dernière sortie.

• Si La Gantoise l'emporte au stade Geoffroy Guichard, les Belges seront assurés de terminer en tête du groupe, mais un nul suffit pour les qualifier. Le club du Forez sera quant à lui éliminé s'il ne gagne pas et que Wolfsburg l'emporte à Olexandriya.

Précédentes rencontres
• La première rencontre entre les deux clubs en compétition UEFA était serrée, La Gantoise l'emportant 3-2 lors de la première journée dans une rencontre marquée par deux buts contre son camp de chaque côté et un doublé du milieu de terrain canadien de La Gantoise Jonathan David.

• Cette défaite mettait fin à l'invincibilité de Saint-Étienne face à des clubs belges. Les Verts n'ont reçu qu'un club belge jusqu'ici, arrachant un nul 1-1 face à Anderlecht lors de l'UEFA Europa League 2016/17 grâce à une égalisation à la 94e minute.

• La Gantoise a perdu quatre de ses cinq précédentes rencontres UEFA en France, sa seule victoire remontant à un mémorable triomphe 2-1 à Lyon dans les dernières minutes d'une rencontre de phase de groupes de l'UEFA Champions League 2015/16 qui l'aidait à devenir le premier club belge à atteindre la phase à élimination directe de cette compétition. Le dernier déplacement des Belges se soldait par un revers 2-0 face à Bordeaux et à une élimination, sur le même score sur l'ensemble des deux matches, en barrages de l'UEFA Europa League la saison dernière.

Série européenne

Saint-Étienne
• Absents des joutes européennes depuis les 16es de finale de l'UEFA Europa League 2016/17, les Verts sont de retour grâce à leur quatrième place en Ligue 1 la saison dernière, participant ainsi à leur quatrième phase de groupes dans cette compétition.

• Incapables de s'extirper de leur groupe en 2014/15, lorsqu'ils signaient cinq matches nuls avant de s'incliner à la dernière journée, ils se qualifiaient en 2015/16 et 2016/17 avant de s'incliner les deux fois en 16es de finale, la dernière face à Manchester United, le futur vainqueur (0-3 ext., 0-1 dom.).

• Les Verts sont invaincus à domicile en phase de groupes d'UEFA Europa League, même si neuf de ces onze rencontres se sont soldées par des matches nuls. Le club du Forez restait sur dix matches sans défaite en phase de groupes (5 v., 5 d.) avant son revers à La Gantoise à la première journée, mais dans la compétition dans son ensemble, phase de qualification incluse, les Stéphanois n'ont pas marqué plus d'un but lors de leurs huit derniers matches à domicile, n'en signant que quatre au total.

• Le club du Forez présente un bilan positif à l'extérieur en phase de groupes de l'UEFA Europa League (3 v., 4 n., 2 d.), ne subissant aucune défaite lors des cinq derniers matches (3 v., 2 n.).

La Gantoise
• Cinquième dans l'élite belge en 2018/19, et également finaliste de la coupe nationale, La Gantoise s'est qualifiée pour l'Europe pour la cinquième saison consécutive, prolongeant ainsi la plus longue série de l'Histoire du club.

• Éliminés lors de la phase de qualification de l'UEFA Europa League lors de chacune des deux dernières saisons, les Belges ont franchi trois tours pour atteindre la phase de groupes cette saison, battant les Roumains de Viitorul (6-3 dom., 1-2 ext.), les Chypriotes de l'AEK Larnaca (1-1 ext., 3-0 dom.) et, en barrages, les Croates de Rijeka (2-1 dom., 1-1 ext.). Leurs deux précédentes participations à cette phase de la compétition ont connu des sorts différents, avec une élimination en 2010/11 et une qualification jusqu'aux 8es de finale en 2016/17.

• La Gantoise ne s'est imposée que deux fois à l'extérieur en UEFA Europa League, de la phase de groupes à la finale (4 n., 4 d. : lors d'une victoire 1-0 synonyme de qualification sur la pelouse du Konyaspor lors de la 6e journée en 2016/17 et le succès à Wolfsburg cette saison, portant à cinq matches son invincibilité en déplacement dans la compétition.

On se connaît ? 
• Le milieu de terrain de La Gantoise Sven Kums est un ancien coéquipier des Stéphanois Gabriel Silva (Udinese 2016/17) et Robert Berič (Anderlecht 2017/18).

• Dylan Bronn (La Gantoise) et l'attaquant de Saint-Étienne Wahbi Khazri sont coéquipiers en sélection tunisienne et faisaient tous les deux partie de l'effectif pour la Coupe du Monde de la FIFA 2018 et la Coupe d'Afrique des Nations de la CAF cette année. Khazri sauvait l'honneur en fin de match face à la Belgique lors d'un revers 5-2 à la Coupe du Monde en Russie ; il a également trouvé le chemin des filets face à La Gantoise à la première journée.

• La Gantoise est l'un des deux clubs dont le onze de départ n'a pas été modifié lors des quatre premières rencontres de la phase de groupes, au même titre que Wolfsberg dans le Groupe J.

Les entraîneurs
• L'expérimenté Puel a remplacé Printant sur le banc des Verts le 4 octobre, retrouvant la Ligue 1 après un passage en Premier League anglaise à Southampton et Leicester City suite à son départ de Nice en 2017. Ancien milieu de terrain ayant disputé plus de 600 rencontres toutes compétitions confondues lors de ses 17 saisons à Monaco, il a mené le club de la Principauté au titre de champion de France en 1999/2000 puis il a dirigé le LOSC Lille et Lyon en UEFA Champions League, atteignant les demi-finales avec les Gones en 2009/10.

• Attaquant de grande taille ayant passé la majeure partie de sa carrière de joueur dans son Danemark natal à l'OB et Esbjerg avec de brefs passages en Allemagne, en Autriche et en Norvège, Jess Thorup est devenu l'un des entraîneurs les plus mobiles de son pays. Après deux années à la tête des moins de 21 ans du Danemark, il est devenu l'entraîneur principal du Midtjylland en 2015 et a mené le club du Jutland au titre en Superliga en 2017/18. Il a alors été attiré par les sirènes de l'étranger et recruté en octobre 2018 par le club de La Gantoise, qu'il a conduit en finale de la Coupe de Belgique et à la cinquième place en championnat pour sa première saison à la tête de l'équipe.