Whelan porte-drapeau pour Dublin

L'ancien milieu de terrain du Liverpool FC et de la République d'Irlande, Ronnie Whelan, sera l'ambassadeur de la finale de l'UEFA Europa League pour sa ville de Dublin, qui accueillera l'événement de cette saison le 18 mai prochain.

Whelan, sélectionné à 53 reprises pour l'Irlande, a rempli sa première mission en tant qu'ambassadeur de la finale en participant au tirage au sort de la phase de groupes de l'UEFA Europa League au Forum Grimaldi à Monaco. "Je suis vraiment très fier de remplir ce rôle", a déclaré l'ancien joueur âgé de 48 ans. "C'est vraiment génial."

La finale de l'UEFA Europa League aura lieu cette saison dans la nouvelle Dublin Arena de 50 000 places, qui a été transformée à partir de l'ancien stade de Lansdowne Road. L'enceinte rafraîchie a ouvert ses portes ce mois à l'occasion du match amical entre l'Irlande et l'Argentine, une rencontre à laquelle Whelan a assisté. "C'était la première fois que j'y allais et j'ai été très impressionné par le nouveau stade, le terrain de jeu est magnifique et tout le reste est ultramoderne."

"Il y avait une grande ambiance ; les cris de la foule partent directement vers la pelouse", a ajouté Whelan, qui a aidé Liverpool à remporter la Coupe des clubs champions européens 1984 ainsi que six championnats d'Angleterre, deux FA Cups et trois Coupes de la Ligue. "Le stade est génial. Peu importe qui se qualifie pour la finale, le stade en lui-même est parfait pour une grande, grande finale."

La finale de l'UEFA Europa League 2010/11 sera la première finale majeure accueillie par la République d'Irlande, et Whelan prédit que l'on se rappellera de cette occasion. "Je ne pense pas que les gens en Irlande avaient déjà rêvé de recevoir une finale européenne", a-t-il ajouté. "Les Dublinois s'y connaissent beaucoup en football. Ils seront ravis de voir deux grandes équipes européennes venir dans leur ville disputer une grande finale européenne. Tout le monde sera bienvenu, c'est un principe irlandais : quiconque visite le pays sera sidéré par les Irlandais et leur accueil chaleureux."