Eschenko a confiance en l'Anji

Lanterne rouge du championnat russe après avoir vu la majorité de ses joueurs clés le quitter cet été, le FC Anji Makhachkala a surpris son monde en atteignant les 8es de finale de l'UEFA Europa League, et son défenseur Andrei Eschenko est bien déterminé à voir la belle aventure européenne se poursuivre.

La formation de Gadzhi Gadzhiev s'est extirpée d'un groupe contenant le Tottenham Hotspur FC avant d'éliminer le KRC Genk en 16es de finale (match nul 0-0 en Russie suivi d'un succès 2-0 au retour). Un revers 1-0 sur la pelouse de l'AZ Alkmaar la semaine dernière a donné espoir aux troupes de Dick Advocaat d'effacer la défaite 6-0 sur l'ensemble des deux matches face à l'Anji en barrages la saison dernière, mais Eschenko est bien conscient que le club du Daghestan n'a pas dit son dernier mot.

"Nous n'avons pas eu de chance aux Pays-Bas", déclarait Eschenko. "L'AZ n'a rien fait de spécial et a marqué sur penalty. Nous avons eu quatre ou cinq grosses occasions – nous aurions pu l'emporter sur le même score que la saison dernière (victoire 5-0 de l'Anji sur l'AZ à Alkmaar). Si on sait se montrer plus réalistes au retour, ça passera pour nous. Au final, nous n'avons pas perdu 5-0 donc il y a toujours une chance."

Tout comme le Real Betis Balompié, également engagé en 8es de finale, l'Anji s'offre un bol d'air pur sur la scène européenne lui permettant d'oublier ses déboires en championnat. "Nous avons eu de la chance au tirage dès le début", expliquait Eschenko. "Bien sûr, nous ne voulions pas gâcher l'opportunité de jouer l'Europe et de rendre nos supporters heureux. Maintenant, nous et le Zenit sommes les seuls clubs russes restants en Europe."

Quatorze places et 30 points séparent ces deux clubs en Première Ligue russe, où l'Anji a du mal cette saison – les coéquipiers d'Eschenko ont enregistré leur premier succès de la saison, 1-0 face au FC Rubin Kazan, le 9 mars. "Le football pratiqué dans le championnat russe n'est pas le même qu'en Europe" selon Eschenko. "En Russie, les équipes défendent très bas et jouent beaucoup en contres. En Europe, le jeu est plus porté vers l'attaque, les formations jouent pour l'emporter, peu importe l'adversaire."

Ce succès sur le Rubin a offert de l'espoir à l'Anji, qui a recruté Olexandr Aliyev, Fedor Smolov et l'ancien buteur du FC Zenit Aleksandr Bukharov durant la trêve hivernale pour booster ses chances de maintien. "Ce sont de très bons joueurs, qui ont de l'expérience en Europe et une grande envie de jouer" poursuivait Eschenko, arrière gauche de 30 ans sélectionné à neuf reprises par la Russie. "Notre entraîneur Gadzhi Gadzhiev est aussi très habile d'un point de vue psychologique. Il sait faire face à toutes sortes de situations."

Même si l'objectif principal du club rester le maintien au sein de l'élite russe, Gadzhiev peut compter sur un groupe très enthousiaste à l'idée de disputer l'UEFA Europa League. "Nous voulons aller le plus loin possible", concluait Eschenko. "Le championnat est notre priorité, mais cela ne veut pas dire que l'Europe n'est pas importante."