Rijeka aime tomber les Espagnols

L'élimination du VfB Stuttgart cette saison en barrages de l'UEFA Europa League est une immense performance pour le HNK Rijeka, mais le club croate, qui accueille le Real Betis Balompié jeudi dans le Groupe I, a connu d'autres grands succès par le passé.

En effet, ce match tombe 29 ans après une victoire 4-1 face au Real Valladolid CF au 1er tour retour de la Coupe UEFA 1984/85, et le meilleur restait à venir pour l'équipe de Josip Skoblar qui battait le Real Madrid CF 3-1 au stade Kantrida Stadium, avant de s'incliner 3-0 au retour.

"On avait une excellente équipe cette saison-là", se souvient l'ancien milieu de terrain yougoslave Nenad Gračan, qui avait 21 ans à l'époque. "On était puissants et très motivés. Après l'élimination de Valladolid, on était si enthousiastes à l'idée de jouer le plus grand match de notre carrière face au Real Madrid. On n'avait pas peur, à cette époque la différence entre les clubs n'était pas si importante."

L'attaquant slovène Adriano Fegić était la star de Rijeka lors de ces deux victoires face à des équipes espagnoles. Il a joué 161 matches pour Rijeka et a inscrit 36 buts.

"Je me souviens bien de ces matches", sourit Gračan. "Contre le Real Madrid, il n'y avait pas un centimètre carré de libre dans les tribunes. Le stade était archi-comble. On a marqué trois buts mais on en a pris un à la fin, et ça finit à 3-1."

Rijeka s'inclinait finalement 4-3 sur l'ensemble des deux matches, et avant le match de la 6e journée au Betis, aucun club croate ne s'est imposé en Espagne en 15 déplacements. Cependant, les hommes de Matjaž Kek espèrent avoir les mêmes souvenirs à partager dans 29 ans.