Wigan, en invité surprise

Il y a seulement quatre mois, le Wigan Athletic FC écrivait la plus belle ligne de son histoire en battant le Manchester City FC 1-0 en finale de la FA Cup pour remporter son premier trophée majeur.

Trois jours plus tard, le club du Lancashire s'inclinait sur la pelouse de l'Arsenal FC, une défaite synonyme de relégation après huit années passées au sein de l'élite anglaise. Dans la foulée, son entraîneur Roberto Martínez prenait la direction de l'Everton FC, suivi par quatre de ses anciens joueurs. Owen Coyle prenait la relève sur le banc wiganais, accompagné par une armée de nouvelles recrues dans ses valises.

Wigan est la seule formation engagée en phase de groupes de l'UEFA Europa League à n'avoir jamais disputé la moindre rencontre européenne, et cette première tant attendue aura lieu en Belgique jeudi, face au SV Zulte Waregem, pour le compte du Groupe D. Les NK Maribor et FC Rubin Kazan seront ensuite les premiers visiteurs étrangers à se rendre dans cette petite ville du nord-ouest de l'Angleterre.

"Nous nous attendons à des rencontres difficiles, mais tout le monde au club a hâte de découvrir l'Europe", déclarait Coyle au sujet du tirage au sort de l'Europa League. L'Écossais ne possède qu'une expérience très limitée sur le Vieux Continent : son club de l'Airdrieonians FC s'inclinait à domicile comme à l'extérieur contre l'AC Sparta Praha au premier tour de la Coupe des vainqueurs de coupe européenne 1992/93.

Heureusement, Coyle pourra compter sur des joueurs plus habitués que lui aux joutes européennes. Dans les buts de Wigan se trouve un vainqueur de l'UEFA Champions League, Scott Carson, qui était sur le banc du Liverpool FC lors de la fameuse victoire en finale de l'édition 2005 contre l'AC Milan à Istanbul.

Carson, de retour en Angleterre après deux saisons passées à Bursaspor, est l'un des six pensionnaires de Wigan à avoir déjà évolué sur la scène européenne, accompagné par Nick Powell, le joueur de 19 ans prêté par Manchester United FC ayant disputé deux rencontres de la phase de groupes de l'UEFA Champions League la saison dernière. Cette source d'expérience pourrait surprendre plus d'une équipe, et permettre à Wigan de créer une nouvelle surprise, cette fois à l'échelle européenne.