2009/10 : historique pour l'Atlético

Club Atlético de Madrid 2-1 Fulham FC (a.p.)
(Forlán 32e, Davies 37e ; Forlán 116e)
Hamburg Arena, Hambourg

Bien accueillie à l'heure de remplacer la Coupe UEFA à l'été 2009, l'UEFA Europa League a été une véritable réussite pour sa première édition, en particulier pour l'Atlético.

La phase à élimination directe a été pleine de rebondissements, de suspense et de buts, avec des matches disputés dans des enceintes pleines à craquer. Le parcours inattendu de Fulham a été le symbole parfait du nouveau départ de la compétition. Ce club, dépourvu de titre majeur à son palmarès et qui n'avait jamais fait mieux que septième en Premier League anglaise, a fait chuter le FC Shakhtar Donetsk, tenant du titre, et le Hamburger SV lors de sa folle aventure.

Mais le chef d'œuvre des Cottagers restera ce 8e de finale contre la Juventus. Malmenés 4-1, les hommes de Roy Hodgson ont fait l'union sacrée pour éviter une élimination qui semblait scellée. "Cette compétition a été géniale, on ne peut en dire que de bonnes choses", résumait le technicien de Fulham Roy Hodgson après la défaite de son équipe 2-1 face à l'Atlético en finale. "Nous avons rencontré des équipes fantastiques et eu l'opportunité de jouer dans des stades superbes. Et on se retrouve devant 49 000 spectateurs pour jouer une finale d'un excellent niveau."

On ne peut pas dire le contraire. Diego Forlán ouvrait la marque à la demi-heure de jeu, mais les Cottagers, fidèles à eux-mêmes, revenaient aussitôt par l'intermédiaire de Simon Davies. Mais l'inévitable Forlán n'avait pas dit son dernier mot. En prolongation, il puisait dans ses ressources pour aller chercher le bonheur à quatre minutes des tirs au but. L'Atlético met fin à une pénurie de 14 années sans trophée, décrochant le premier titre européen du club depuis 1962 : autant dire que la fête a été aussi longue que bruyante.

Forlán avait déjà été le héros des Colchoneros à Anfield en demi-finale avec son but en prolongation, fatal au Liverpool FC, autre club reversé en UEFA Champions League cet hiver. On se souviendra aussi du pétard tonitruant allumé par Mladen Petrić pour Hambourg, sur coup franc contre le R. Standard de Liège en quarts de finale, et de l'inoubliable triplé de David Villa au cours du match nul 4-4 du Valencia CF sur la pelouse du Werder Bremen, en 8es de finale retour.

L'exploit de Villa n'a été qu'un des temps forts d'une soirée où l'UEFA Europa League "est sortie de l'ombre écrasante de la Champions League" selon les mots de Paul Wilson, journaliste au Guardian. D'une pichenette rusée, Clint Dempsey faisait passer Fulham contre la Juve, tandis qu'un adolescent surdoué du nom de Lukaku Romelo (RSC Anderlecht) donnait des sueurs froides à Hambourg, qui s'imposait finalement 6-5 en cumulé.

Ce soir-là, le feu d'artifice a duré jusqu'au but de Christian Gentner (VfL Wolfsburg) à l'ultime minute de la prolongation contre le FC Rubin Kazan. La première édition de l'UEFA Europa League a mis la barre très haut.