Benítez ne se laisse pas abattre

Il aura fallu 24 heures de voyage en train et en avion au Liverpool FC pour atteindre la capitale espagnole. Mais Rafael Benítez affirme que ses joueurs sont "dans un bon état d'esprit", à la veille de leur demi-finale aller de l'UEFA Europa League contre le Club Atlético de Madrid. "J'ai l'habitude des longs trajets", déclarait Benítez. "On a pu regarder des vidéos de matches, et maintenant ça va mieux."

Le coach de 50 ans semblait plutôt détendu, malgré l'absence de plusieurs joueurs blessés – notamment Fernando Torres. Comme son homologue Quique Sánchez Flores, Benítez a commencé sa carrière d'entraîneur auprès de l'équipe de jeunes du Real Madrid CF, puis a connu le succès avec le Valencia CF (deux titres en Liga et la Coupe UEFA 2003/04).

En se qualifiant au bénéfice des buts inscrits à l'extérieur, l'Atlético a privé les Reds d'un rendez-vous avec les Blanquinegros – preuve pour Benítez que l'équipe vaut mieux que ses résultats en championnat. "L'Atlético fait un très beau parcours dans cette compétition. Ce sera très compliqué de les battre", soulignait-il. "Ils attaquent très bien, et à cause de ça, personne ne se rend compte qu'ils sont aussi très bons en défense."

Ces dernières semaines toutefois, l'Atlético a enregistré trois défaites successives qui l'ont fait reculer au classement de Liga. "On n'a pas été très convaincants dernièrement", reconnaissait Quique Flores. "Ce sera essentiel qu'on retrouve la même forme qu'on a eue jusqu'ici."

L'équipe devra se passer de Sergio Agüero – une perte aussi rude pour Quique Flores que celle de Torres pour Liverpool. Le coach de l'Atlético ne doute pas que son équipe a les ressources pour pallier cette absence. José Manuel Jurado sera associé à Diego Forlán – mais Quique Flores est allé pêcher Borja Baston, 17 ans, dans l'équipe réserve.

"Je ne vois pas quel résultat à l'aller pourrait nous tranquilliser pour le match retour à Liverpool", indiquait l'entraîneur, dont l'équipe a fait deux fois match nul 1-1 avec les Reds en phase de groupes de l'UEFA Champions League la saison dernière. "Ce n'est jamais simple de venir à Anfield, et Liverpool est une équipe qui ne lâche jamais et qui produit du très beau jeu. C'est 50-50. Il faudra qu'on soit vraiment au top pour aller en finale."