Deux clubs pour un exploit

Le Fulham FC a remporté son billet pour la finale en venant à bout 2-1 du Hamburger SV, qui rêvait pourtant de jouer dans son propre stade le 12 mai. Les Anglais en sont seulement à leur deuxième campagne européenne. Le Club Atlético de Madrid est un habitué de l'Europe et de la première division, mais l'équipe était plus proche de la relégation que du succès en octobre dernier, lorsque l'entraîneur Abel Resino a été remercié.

À ce moment, l'Atlético disputait la phase de groupes de l'UEFA Champions League, tandis que Fulham a débuté au troisième tour de qualification de l'UEFA Europa League face au FK Vėtra, en Lituanie, le 30 juillet dernier. Les Anglais ont eu chaud plusieurs fois dans l'intervalle.

Le FC Amkar Perm a manqué d'éliminer Fulham avant la phase de groupes. Ensuite, les Londoniens ont réussi à s'imposer 3-2 chez le FC Basel 1893 pour arracher leur qualification. En 16es de finale, Fulham a dû ne rien lâcher face au FC Shakhtar Donetsk, vainqueur de la dernière Coupe UEFA, et a ensuite créé la surprise en infligeant quatre buts à la Juventus. Après un succès face au VfL Wolfsburg en quarts de finale, la demi-finale était également mouvementée : l'équipe devait effectuer par la route les 1 000 km pour rejoindre Hambourg, en raison des restrictions imposées au trafic aérien. Il fallait ensuite attendre les 21 dernières minutes de jeu pour éliminer le HSV.

Cette finale sera le 19e match européen de Fulham cette saison. Le record (20 matches européens) a été établi par le FC Girondins de Bordeaux en 1995/96. Zoltán Gera, auteur du but de la victoire en demies, a déclaré à UEFA.com : "Pour être honnête, on ne pensait pas à la finale avant le dernier match. Au début de l'Europa League, on ne pensait pas qu'on voulait aller en finale. On voulait juste bien jouer, c'est tout."

Mission accomplie. Le duo Gera-Bobby Zamora a parfaitement fonctionné, et les deux joueurs ont inscrit six buts chacun. Damien Duff et Simon Davies sur les ailes, soutenus par l'arrière gauche Paul Konchesky, ont joué un rôle décisif, de même que deux hommes ayant déjà disputé une finale de Coupe UEFA – le milieu de terrain Danny Murphy et le gardien Mark Schwarzer. Enfin, le manager Roy Hodgson a géré les débats sans perdre son sang-froid sur le banc de touche et a fait preuve d'un flair remarquable – notamment en remplaçant Zamora face à Hambourg. Cette deuxième finale continentale est bien méritée pour ce coach, après 34 ans de carrière.

Quique Sánchez Flores avait 11 ans quand Hodgson a pris les rênes du Halmstads BK, en 1976. Mais l'entraîneur de l'Atlético n'a pas démérité lui non plus. Il a pris la saison en cours (le 23 octobre) et termine sur une finale. Les Rojiblancos ont devancé d'un cheveu l'APOEL FC à la troisième place de leur groupe d'UEFA Champions League. En Europa League, ils se sont pratiquement toujours qualifiés grâce à la règle des buts à l'extérieur, sauf en 16es de finale face au Galatasaray AŞ.

Diego Forlán, décisif à Istanbul, était le héros de la demi-finale contre le Liverpool FC. Il marquait au Vicente Calderón et inscrivait un précieux but à l'extérieur à Anfield. L'Atlético n'a pas remporté de titre depuis son doublé national en 1995/96, et n'a plus joué de finale européenne depuis la Coupe des vainqueurs de coupe européenne 1985/86. "On va y aller et on va tout donner, quel que soit notre adversaire", a d'ores et déjà prévenu le milieu de terrain Raúl García.