32 équipes prêtes à en découdre

Arne Friedrich, le capitaine du Hertha BSC Berlin, avait avoué qu'il aurait aimé affronter la Juventus en 16es de finale de l'UEFA Europa League. Mais c'est à l'AFC Ajax que revient cet honneur. uefa.com fait le tour des réactions après le tirage au sort de ce midi à Nyon.

"Match intéressant"
L'Ajax et la Juve se sont affrontés deux fois en finale de la Coupe des clubs champions européens, et se sont imposés une fois chacun. Le club d'Amsterdam a triomphé 1-0 en 1972/73, tandis que la Juve a dû recourir aux tirs au but pour s'imposer lors de l'UEFA Champions League 1995/96. "C'est un joli tirage, sans doute pour certains de nos jeunes joueurs", déclarait Martin Jol. "Peut-on battre (la Juve) ? Le Bayern a réussi la semaine dernière."

Autres duels
D'autres matches mettront aux prises d'anciens champions d'Europe, tels le PSV Eindhoven et le Hamburger SV. Un duel au goût spécial pour les trois Néerlandais du club de Bundesliga, Eljero Elia, Romeo Castelen et Joris Mathijsen. Fred Rutten, ancien entraîneur du FC Schalke 04 actuellement au PSV, n'a pas besoin non plus qu'on lui présente son futur adversaire. "C'est un tirage très intéressant", déclarait le coach de Hambourg, Bruno Labbadia. "Eindhoven est une grande équipe européenne, et Fred Rutten est un entraîneur qui connaît la Bundesliga dans les moindres détails. Ça va être des matches très chauds."

Lucescu prudent
Hambourg rêve de victoire sur sa pelouse le 12 mai, pour reprendre un titre détenu depuis sept mois par le FC Shakhtar Donetsk. Le tenant de la Coupe UEFA entend bien quant à lui conserver son titre dans la nouvelle compétition. Mais l'entraîneur Mircea Lucescu prévient que le Fulham FC ne sera pas un adversaire si facile qu'il y paraît : "Avec la trêve hivernale, nous serons obligés d'entretenir notre forme en jouant des matches amicaux, alors que Fulham jouera des matches de compétition. Cela pourrait avoir un grand rôle."

Salzbourg sur la bonne voie
Dans la même veine, Huub Stevens estime comme beaucoup qu'"à ce stade, on ne peut dire qu'aucune équipe n'est facile". Un bon exemple en est le FC Salzburg, seule équipe à avoir remporté le maximum de points en phase de groupes. Les hommes de Stevens affronteront le R. Standard de Liège, un des clubs reversés de l'UEFA Champions League. "On a fait un parcours sensationnel en Europa League", avouait l'entraîneur.

Benítez ambitieux
Le défi sera désormais de continuer sur la même lancée. Parmi les autres équipes reversées de l'UEFA Champions League, le Liverpool FC et le FC Unirea Urziceni se retrouvent en 16es de finale de l'Europa League. Rafael Benítez indique que les progrès des Roumains ne sont pas passés inaperçus sur les bords de la Mersey. "J'ai suivi leur groupe, car j'ai des amis à Séville. Je sais que ça va être compliqué. Mais nous sommes Liverpool, et nous sommes confiants. L'Europa League nous offre la possibilité d'un trophée." Il n'est pas le seul à l'envisager de cette façon.

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