Le Zenit apprend à vivre sans Arshavin

Le FC Zenit St. Petersburg débute son ère post-Andrei Arshavin mercredi, avec la réception du VfB Stuttgart en 16es de finale de la Coupe UEFA : les Russes entrent dans le vif du sujet de la défense de leur trophée.

Départs
Le Zenit a débuté sa saison européenne en UEFA Champions League, mais en terminant troisième de son groupe, il a été reversé dans la compétition qu'il a remporté en mai dernier. Depuis le Nouvel An, le club de Saint-Pétersbourg a vendu Arshavin à l'Arsenal FC et prêté son défenseur Sébastien Puygrenier au Bolton Wanderers FC ; ses milieux de terrain Vladislav Radimov et Olexandr Gorshkov ont pris leur retraite, et l'attaquant Alejandro Dominguez a été libéré. Comme si cela ne suffisait pas, ses défenseurs centraux Tomáš Hubočan et Nicolas Lombaerts sont blessés. Le Zenit a néanmoins étoffé son milieu de terrain avec les arrivées de Szabolcs Huszti et Igor Semshov.

L'espoir de Semshov
Côté positif, l'équipe de Dick Advocaat compte toujours dans ses rangs le meilleur buteur de la dernière Coupe UEFA, Pavel Pogrebnyak, et reste sur deux succès sur les clubs de la Bundesliga  : le Bayer 04 Leverkusen et le FC Bayern München, respectivement en quarts et en demi-finale du sacre 2007/08. "Nous affrontons une équipe bien organisée qui possède un entraîneur jeune et ambitieux [Markus Babbel]", déclare Semshov à uefa.com, "mais je suis sûr que nous sommes capables de remporter la Coupe UEFA, même sans Arshavin."

Babbel prudent
Stuttgart, second du Groupe C, affiche une infirmerie bien garnie, qui compte notamment le défenseur Matthieu Delpierre et l'attaquant Timo Gebhart (rupture des ligaments de la cheville), ainsi que les milieux de terrain Yıldıray Baştürk (élongation du mollet) et Sebastian Rudy (fracture du pied). Sami Khedira est par ailleurs incertain (cuisse) et Babbel est d'humeur prudente. "Le Zenit est le tenant du trophée, donc ce sera clairement difficile pour nous d'atteindre le tour suivant", livre l'entraîneur. "C'est une équipe très, très forte. Mais comme nous sommes clairement les outsiders, nous n'avons rien à perdre, c'est pourquoi nous allons saisir notre chance et tenter de nous qualifier pour les 8es de finale."