L'AZ, seul rescapé néerlandais

L'AZ Alkmaar atteint la phase de groupes de la Coupe UEFA pour la quatrième fois d'affilée mais l'entraîneur Louis van Gaal affirme que ses hommes ont passé un "moment difficile au premier tour".

Désastres néerlandais
Les quatre autres participants néerlandais ayant tous tiré leur révérence hier soir dans la compétition, le nul 0-0 de l'AZ à domicile contre le FC Paços de Ferreira lui permettait de profiter pleinement de sa victoire 1-0 au match aller à l'extérieur. Les Néerlandais sont donc invaincus sur la scène européenne à domicile depuis 31 rencontres. Encore 24 matches et ils pourront égaler le record détenu par le Manchester United FC avant sa défaite à domicile face au Fenerbahçe SK le 30 octobre 1996.

L'humilité à l'honneur
"La saison dernière, nous avons rencontré Sevilla [FC] mais nous les avons battu dans leur stade", se souvient l'entraîneur Louis van Gaal qui disputera sa quatrième phase de groupes de suite. Toutefois, malgré les bonnes statistiques de l'AZ, il préfère ne pas s'emballer après la prestation d'hier : "Il ne faut pas oublier que les prestations du passé ne garantissent pas les résultats futurs. Nous ne méritons des félicitations que pour notre qualification en phase de groupes".

Nouveau duo
Eliminé de la Coupe des Pays-Bas par le SC Cambuur Leeuwarden, club de division inférieure, l'AZ occupe la onzième place du classement d'Eredivisie alors qu'ils ne sont pas tout à fait parvenus à combler les départs de Danny Koevermans et de Shota Arveladze, buteurs prolifiques qui leur a permis d'atteindre les quarts de finale la saison dernière. L'Italien Graziano Pellè et le Brésilien Ariclenes Da Silva Ferrei peinent à les remplacer mais Van Gaal espèrent que son équipe sera épargnée en phase de groupes : "Ces dernières années, nous avons vécu des moments difficiles au premier tour".

Expérimentés
"En phase de groupes, tout a été plus facile donc espérons que l'histoire se répète", continue-t-il avant d'ajouter à propos du match contre Paços de Ferreira: "Nous manquons de confiance, ça se voit. L'équipe subit également énormément de pression. Seuls [Barry] Opdam et [Kew] Jaliens ont joué à leur niveau habituel, ce n'est pas un hasard qu'il s'agisse de deux joueurs expérimentés".

Catastrophe évitée
Opdam, quant à lui, est ravi de goûter de nouveau à la phase de groupes avant le tirage au sort à Nyon mardi. "Nous avons mal joué mais il nous reste quatre matches de Coupe UEFA à disputer. Si nous avions perdu, cela aurait été une saison catastrophique. Notre équipe est jeune, de nombreux joueurs n'ont aucune expérience en Coupe d'Europe. Je serai heureux de leur faire franchir un nouveau palier". Et alors que l'AZ s'est qualifié, l'AFC Ajax, le FC Groningen, le FC Twente et le SC Heerenveen se sont tous écroulés hier.