Lens passe en douceur

Le RC Lens s'est qualifié jeudi pour les 8es de finale de la Coupe UEFA en résistant aux assauts du Panathinaikos FC qui s'est réveillé un peu tard et termina la match à dix.

Leverkusen, prochain adversaire
Eliminé la saison dernière en 16e de finale par l'Udinese Calcio, Lens est cette fois passé sans trop de frayeur, après avoir en grande partie assuré son billet à l'aller (3-1 à Bollaert). Appliqués, sérieux, menaçants à la moindre occasion grâce à leur puissance physique, les Artésiens n'ont pas volé le droit de rencontrer le Bayer 04 Leverkusen à partir du 8 mars, pour une place en quart de finale.

Ninis d'entrée
Tandis que Víctor Muñoz alignait une équipe sensiblement identique à celle qui s'inclinait il y a une semaine, osant titulariser Sotiros Ninis (16 ans), son homologue Francis Gillot appliquait le turn-over qu'il avait annoncé, pensant déjà au match de Ligue 1 de dimanche, face à l'AS Nancy-Lorraine. Vincent Tixier, Sidi Keita ou Patrick Barul démarraient la rencontre. De même que l'habituel joker de luxe Issam Jemaa, auteur d'un doublé à l'aller.

Salpingidis tout proche
Bien que poussés par 45 000 spectateurs dans le majestueux stade qui accueillit les Jeux Olympiques en 2004, les Grecs affichaient surtout de la méfiance en première période. Cela n'empêchait pas Dimitros Salpingidis de frôler l'ouverture du score en milieu de première période, sur l'occasion la plus chaude du début de match : un ballon que le défenseur central lensois Vitorino Hilton dégageait au-dessus in extremis.

Iwanschitz montre la voie
Forcés de passer la vitesse supérieure s'ils voulaient se qualifier, les actuels deuxièmes de l'Alpha Ethniki se montraient plus pressants après la pause. Auteur d'un excellent match à l'aller, le milieu autrichien Andreas Iwanschitz était à l'origine de ce regain. Une frappe à peine trop croisée (59e) et un coup franc expédié dans la lucarne (66e) sortaient le gardien lensois Charles Itandje de sa relative tranquillité.

Morris expulsé, Lens soulagé
La menace se précisait quand Ninis frappait un corner de la droite qu'Alexandros Tziolis reprenait de la tête. Itandje, battu, regardait le ballon frapper la barre (76e). Les Verts montaient encore d'un cran, laissant des espaces derrière eux. Parti dans l'un d'eux, Daniel Cousin filait au but lorsqu'il était taclé par derrière par Nasief Morris. Le défenseur sud-africain était expulsé (79e). A dix contre onze, le Pana, à bout de force, devait s'avouer vaincu et laisser filer Lens, demi-finaliste en 1999/00, vers le tour suivant.