Southgate pour un nouvel exploit

Le capitaine du Middlesbrough FC Gareth Southgate appelle ses coéquipiers à terminer en beauté leur incroyable saison en battant le Sevilla FC mercredi soir en finale de la Coupe UEFA.

Une saison mémorable
L'ancien défenseur central de l'équipe d'Angleterre a vécu une série d'évènements déconcertants depuis quelques mois en Teesside. Le club a flirté avec la zone rouge en championnat, a réalisé de bons parcours dans les deux coupes nationales et s'est qualifié pour la première finale européenne de son histoire avant de voir son entraîneur Steve McClaren nommer à la tête de l'équipe d'Angleterre. De plus, cette qualification pour la finale à Eindhoven a été obtenue grâce aux buts marqués à l'extérieur face au VfB Stuttgart et à l'AS Roma, et à d'incroyables renversements des situations contre le FC Basel 1893 et le FC Steaua Bucuresti : Boro a été par deux fois mené de trois buts.

"Des hauts et des bas"
Après seize ans de carrière, Southgate, 35 ans, reconnaît n'avoir encore jamais rien vu de pareil. "Avec ses hauts et ses bas, cette saison a été incroyable. Notre parcours en Coupe UEFA en est la parfaite illustration", a-t-il confié à uefa.com. "Après le quart de finale contre Bâle, tout le monde a affirmé qu'on n'était 'pas près de revoir un match comme celui-ci' et trois semaines après, ils sont revenus et ont vu encore mieux. Nous avons fait vivre des soirées mémorables à pas mal de monde et pas seulement lors de ces deux matches, mais également lors des déplacements à Rome et à Stuttgart. Des rencontres pour lesquelles nous ne partions pas favoris, où nous n'avions pas énormément de chances de passer. Jusque-là, notre parcours a été admirable mais nous voyons plus haut encore."

"Des joueurs de gros matches"
L'équipe de Middlesbrough est un étrange mélange de jeunesse et d'expérience. Le centre de formation du club a produit des joueurs comme Stewart Downing et Stuart Parnaby, deux des seize éléments du cru à avoir porté les couleurs du club cette saison, qui ont pu bénéficier du précieux savoir de joueurs comme Southgate. "Quand vous parvenez à un tel niveau dans la compétition, l'expérience joue un grand rôle", explique Southgate. "Nous avons des jeunes dans l'effectif mais ils sont entourés de joueurs plus expérimentés. Pour disputer des grands matches, il faut des joueurs de grands matches car il faut savoir appréhender de telles échéances. Nous attendons ces rencontres avec envie et non avec crainte."

"Rien à craindre"
Le parcours remarquable de Boro a amené certains à suggérer que la chance était avec eux en Coupe UEFA mais Southgate préfère rester sur ses gardes. "Nous aurions tort de faire comme si le nom du club était déjà inscrit sur le trophée, il reste beaucoup à faire", a-t-il confié. "Il nous faudra très bien jouer mais nous ne sommes qu'à 90 minutes de notre entrée dans l'histoire. En coupe, il faut être au rendez-vous le jour J et nous avons prouvé que nous sommes capables de défier les meilleurs. Ce match contre Séville sera un véritable test mais ce n'est pas un adversaire plus coriace que ceux que nous avons déjà affrontés. Nous n'avons donc rien à craindre. La victoire contre la Roma, qui était favorite, nous a mis en confiance et les retournements de situations que nous avons réussis n'ont fait que la renforcer."

"Une ville au paradis"
Depuis la victoire contre le Steaua il y a quinze jours, le centre-ville de Middlesbrough a été envahi par une marée rouge et blanche. Southgate est tout à fait conscient de l'attente énorme du public en Teesside. "L'enthousiasme est à son paroxysme et pas seulement autour du club mais aussi de la ville", témoigne-t-il. "De tels évènements ne sont pas le lot commun de tous les clubs et pour notre deuxième saison européenne, disputer une finale, c'est complètement ahurissant. Les joueurs aussi sont très excités mais nous pouvons partager cette joie avec les habitants du coin ce qui rend la chose encore plus incroyable."