Le Betis attend Alkmaar

Après un début de parcours intéressant en UEFA Champions League, où il a notamment battu l'un des plus sérieux prétendants au titre, le Chelsea FC, le Real Betis Balompié nourrit quelques ambitions en Coupe UEFA. En 16es de finale, le club espagnol est opposé à l'AZ Alkmaar, invaincu dans la compétition, qui aura à cœur de faire au moins aussi bien que l'an passé, lorsqu'il avait atteint les demi-finales.

• Le parcours du Betis en UEFA Champions League a mal commencé. Rapidement menés 2-0 par le Liverpool FC lors de la première journée, les Espagnols n'ont pu que réduire la marque par Arzu Garcia en seconde période. C'était le premier but inscrit par le club dans la plus prestigieuse des compétitions de clubs. Le Betis récoltait ses premiers points lors de la deuxième journée, face au RSC Anderlecht, avant d'être battu à Chelsea (4-0). Au retour, les Blues s'inclinaient sur un but de Dani. Malgré un nul encourageant contre Liverpool, la défaite concédée à domicile face à Anderlecht a enterré les derniers espoirs espagnols.

• L'AZ s'est qualifié pour la phase à élimination directe de la Coupe UEFA en enregistrant trois victoires et un nul dans le Groupe D. Shota Arveladze et Tarik Sektioui ont trouvé la faille contre le FC Dnipro Dnipropetrovsk (2-1). Sektioui brillait encore lors du match suivant, contre le Middlesbrough FC, avant de voir son but refusé et l'AZ contraint au partage des points. Mais l'attaquant marocain a finalement marqué son deuxième but contre le PFC Litex Lovech, en Bulgarie, avant que l'AZ s'assure de la première place du groupe en s'imposant à domicile face au Grasshopper-Club.

• Les routes du Betis et de l'AZ ne se sont jamais croisées sur la scène européenne, mais les deux clubs ont déjà affronté des formations issues du pays adverse. Les Espagnols gardent un bon souvenir de leur seule confrontation avec un club néerlandais, Willem II, éliminé au 2e tour de la Coupe UEFA 1998/99.

• Xisco Muñoz faisait partie de l'équipe qui obtenenait le 1-1 aux Pays-Bas au match aller. Au retour, le Betis a largement dominé les débats grâce à trois buts de Finidi George, Benjamín Esono et Fernando Cipitria.

• L'AZ ne s'est jamais incliné face à une équipe espagnole, du moins dans le temps réglementaire, ce qui constitue une performance au regard des adversaires rencontrés. Au 2e tour de la Coupe UEFA 1977/78, l'AZ faisait face au FC Barcelona et prenait l'avantage grâce à Kristen Nygaard juste avant la pause. Le Barça égalisait par l'intermédiaire de son international néerlandais Johan Neeskens et ramenait un match nul précieux. Le match retour se terminait sur le même score et le destin de la rencontre se jouait finalement aux tirs au but. Nygaard, le héros du match aller, offrait la qualification aux Espagnols en manquant le dernier penalty.

• Alkmaar connaissait une meilleure fortune l'an passé, éliminant le Villarreal CF en quarts de finale. L'essentiel du travail était effectué en Espagne, le capitaine Denny Landzaat et Robin Nelisse offrant aux Néerlandais une victoire 2-1 au Madrigal. Au match retour, Kenneth Perez donnait l'avantage à Alkmaar et, malgré l'égalisation de Villarreal, les joueurs de l'AZ validaient leur billet pour les demi-finales. Ils allaient s'y incliner aux buts à l'extérieur face au Sporting Clube de Portugal.