Le Sporting pour un doublé néerlandais

Le Sporting Clube de Portugal n'est plus qu'à deux matches de la finale de la Coupe UEFA, qui se jouera dans son propre stade José Alvalade, le 18 mai. Mais il faudra d'abord relever un énorme défi : battre l'AZ Alkmaar qui a enchaîné six matches sans défaite dans la compétition depuis la phase de groupes.

Il s'agit de la première rencontre des deux clubs dans une compétition de l'UEFA. Le Sporting aborde cette demi-finale avec un palmarès impressionnant face à des clubs néerlandais. Après leur succès contre Feyenoord en seizièmes de finale cette saison, les Portugais comptent neuf victoires en dix matches contre des clubs d'Eredivisie, et cinq qualifications consécutives. Liedson a été le cauchemar de l'équipe de Ruud Gullit. Le meilleur buteur de la SuperLiga a marqué lors de chacune des victoires 2-1 de son club. Custódio avait ouvert le score pour les Portugais au match aller à Lisbonne, et Fabio Rochemback avait scellé la victoire au retour.

Le Sporting n'a failli qu'une seule fois face à un club néerlandais : Feyenoord (2-1), en 16e de finale retour de la Coupe UEFA 1985/86. Mais les Portugais étaient passés grâce à l'avantage 3-1 acquis au match aller, malgré le siège des Bataves devant leur but en fin de match.

Le club de Lisbonne s'est imposé 4-3 à l'aller face au DOS Utrecht, avant de remporter 2-1 le match retour sur ses terres lors de la Coupe des clubs champions européens de 1958/59. Ivson de Freitas avait marqué quatre buts à cette occasion. Le Sporting a dû attendre 30 ans et le premier tour de la même compétition avant de rencontrer de nouveau un club des Pays-Bas. Les Lisboètes ont éliminé l'AFC Ajax en s'imposant 4-2 au match aller à domicile avant de remporter une victoire 2-1 à Amsterdam. Deux ans plus tard, lors du premier tour de la Coupe UEFA 1990/91, le Sporting a battu le SBV Vitesse 2-0 aux Pays-Bas avant de s'imposer 2-1 à domicile.

Le Sporting a remporté cinq de ses six matches à domicile en Coupe UEFA cette saison. Le seul revers du club a été la défaite 1-0 face au FC Sochaux-Montbéliard en phase de groupes. Les Portugais ont remporté leur plus beau succès en s'imposant 4-0 contre le FC Dinamo Tbilisi, avec notamment un coup du chapeau de Liedson. L'attaquant brésilien est d'ailleurs le meilleur buteur de la Coupe UEFA, avec huit buts. Le gardien Ricardo est le seul joueur à avoir disputé les 12 matches.

Alkmaar n'a pour sa part jamais affronté de club portugais en 38 matches de compétition UEFA. Il reste deux matches aux Néerlandais avant de reproduire leur performance de 1981 : une finale de Coupe UEFA (perdue contre l'Ipswich Town FC). Alkmaar avait également remporté le doublé championnat-Coupe des Pays-Bas cette année-là. Cette saison 2004/05 s'avère être la plus fructueuse depuis cette époque.

A l'heure actuelle, Alkmaar n'a subi qu'une seule défaite dans la compétition : le club s'était incliné 2-0 à l'extérieur face au Grazer AK lors du dernier match de la phase de groupes, mais il était alors déjà qualifié pour 16es de finale. L'équipe de Co Adriaanse a remporté quatre de ses six matches à l'extérieur en Coupe UEFA cette saison. Alkmaar a enregistré 9 victoires, 2 nuls et 1 défaite sur 12 matches, avec une différence de buts de 21 pour et 11 contre.

Huit joueurs différents ont marqué pour Alkmaar. Danny Laandzaat et Robin Nelisse ont été les artisans de la victoire 2-1 à l'extérieur contre le Villarreal CF en quarts de finale aller et Kenneth Perez a marqué le but du nul 1-1 au retour. Ce résultat a éliminé le dernier club espagnol en Coupe d'Europe cette saison.