Les "Frenchies" de Newcastle

Ne leur dites pas que l'hiver est triste dans les brumes septentrionales de la mer du Nord. Laurent Robert, ancien ailier au talent fou du Montpellier HSC et du Paris Saint-Germain FC, comme Olivier Bernard, formé à l'Olympique Lyonnais, sont heureux dans la capitale du Northumberland. En quelques années, ils sont devenus des idoles à St James' Park.

"Je vais retrouver plein de copains"
Dès qu'il a su que Marseille avait éliminé l'Internazionale FC en quart de finale de la Coupe UEFA, Robert s'est réjoui. "Dans le vestiaire, après avoir battu le PSV [Eindhoven], j'ai tout de suite demandé ce qu'avait fait l'OM. La réponse m'a procuré une grande joie. Je vais retrouver plein de copains."

Pied gauche magique
C'est que le natif de Saint-Benoît, à la Réunion, connaît du monde en Métropole. Attiré par le bagout et le vécu de Bobby Robson ("Il me voulait", dit-il), il a quitté le Championnat de France au début de la saison 2001. Auparavant, son pied gauche magique avait plus d'une fois enthousiasmé le parc des Princes ou la Mosson. Sa vivacité lui a d'ailleurs valu 9 sélections et 1 but en équipe de France entre le 18 août 1999 et la Coupe des Confédérations 2001 remportée face au Japon.

Robert : "Je n'ai pas envie de partir"
Parti à Newcastle pour décrocher un billet pour la Coupe du Monde 2002, Robert n'a finalement pas participé au naufrage coréen. Au contraire, il a découvert un pays. "Voilà trois ans que je suis à Newcastle, et je n'ai pas envie d'en partir", indique-t-il. "Newcastle n'est pas aussi fade qu'on veut bien le dire. C'est une cité très dispersée, qui présente beaucoup d'attraits. Et puis, il y a la mer, pour les balades avec femme et enfant c'est idéal."

54 000 abonnés
Il y a aussi la ferveur des jours de match. "Nos 54 000 abonnés sont là pour nous soutenir à tout instant", souligne-t-il. Et puis Robson, qui l'a fait venir de Paris, lui accorde une grande confiance. Il est l'un des joueurs les plus utilisés par les Magpies. Le pourvoyeur préférentiel d'Alan Shearer à la pointe de l'attaque. Un buteur aussi, 21 fois en 3 ans. "Robert joue un peu comme Jérôme Rothen à Monaco", analyse José Anigo, le coach marseillais. "Mais sa frappe en fait un danger direct devant le but. Il nous faudra le neutraliser en priorité."

Il n'est personne
Olivier Bernard, l'autre "Frenchie" de Newcastle, n'a pas grand-chose de commun avec son compatriote. Quand il débarque en septembre 2000 pour un essai de trois jours sur les bords de la Tyne, il n'est personne. Juste un défenseur brillant au sein de l'équipe de CFA de l'Olympique Lyonnais qui lui a d'ailleurs proposé un contrat pro.

Prolongation jusqu'à 2008 ?
Bernard, 21 ans alors, estime qu'il vaut plus. "On m'a testé contre Boca Juniors et ça s'est très bien passé. J'ai signé jusqu'en 2005 et, franchement, je ne le regrette pas." Bernard pourrait même prolonger d'ici la fin de l'année jusqu'en 2008. Défenseur central de formation, il trouve son bonheur à gauche, juste derrière Robert. Un côté où l'on parlera beaucoup français ce soir au milieu des chants de Saint James' Park.