Le Celtic la joue modeste

Par Alex O'Henley in Glasgow

Martin O'Neill, l'entraîneur du Celtic FC, a rejeté toutes les allégations selon lesquelles son équipe prendrait de haut le Villarreal CF, l'adversaire espagnol qu'il affronte ce soir pour le compte des quarts de finale aller de la Coupe UEFA. O'Neill a d'ailleurs déclaré que Villareal pouvait s'avérer une formation plus coriace encore que le FC Barcelona, que le leader de Premier League écossaise a éliminé au tour précédent.

"Débordants de confiance"
Martin O'Neill était dans les travées du Camp Nou ce week-end pour suivre la prestation de son adversaire du jour, Villareal, qui a obtenu un match nul méritoire contre Barcelone 0-0. Tombeur de l'AS Roma en huitième de finale, Villareal est en pleine confiance, comme a pu le constater le technicien nord-irlandais : "Après leur exploit contre la Roma au tour précédent, ils n'ont plus peur de personne". 

"De très belles choses"
"La victoire contre Barcelone a été fantastique pour nous. Nous avons réalisé de très belles choses lors de cette confrontation mais nous savons que nous allons devoir faire de même contre Villareal si nous voulons accéder aux demi-finales. Je peux vous assurer que personne dans le club ne prend de haut cette équipe espagnole. D'ailleurs, elle risque d'être encore plus difficile à battre que Barcelone".

"Un fantastique coup de fouet"
A la veille de la rencontre face à Villareal, la décision prise par la paire anglaise du Celtic, Chris Sutton-Alan Thompson, de prolonger leur contrat jusqu'à l'été 2007 a donné un coup de fouet supplémentaire à l'équipe écossaise. Sutton a manqué la séance d'entraînement de mercredi pour une blessure bénigne à l'aine mais devrait accompagner son coéquipier de l'attaque Henrik Larsson ce soir contre les Espagnols. John Hartson, Sean Maloney et John Kennedy, lequel a été opéré mercredi du genou dans le Colorado, sont les seuls absents dans le camp écossais.

Invincibilité préservée
Invaincu à domicile en 76 rencontres depuis août 2001, Celtic a bien failli voir sa belle série se terminer samedi contre Heart of Midlothian FC. Menés 2-0, les Hoops ne sont revenus au score qu'en fin de match, et ont même dû attendre le temps additionnel pour arracher le point du match nul. Thompson est bien conscient que le Celtic ne peut se permettre ce soir d'être aussi peu concentré s'il veut venir à bout de Villareal et atteindre les demi-finales. "Ne pas prendre de but à domicile est la première de nos priorités. Si, en plus, nous sommes capables de marquer un ou deux buts, nous pourrions évidemment aborder le match retour en Espagne dans les meilleures conditions", a par ailleurs ajouté le trentenaire.

Aucune crainte
Les joueurs de Villareal ont atterri à Glasgow en pleine confiance : ils s'estiment capables de faire mieux que Barcelone qui n'avait pu trouver le chemin des filets à Celtic Park et ainsi marquer ce si précieux but à l'extérieur. "Par le passé, nous nous serions faits sortir bien plus tôt mais aujourd'hui notre équipe est capable de tout", a déclaré l'entraîneur espagnol Francisco García. "Le point fort du Celtic, c'est son jeu collectif et Larsson, son joueur le plus réputé. En revanche, sur le plan footbalistique, personne ne me fait peur".

Belletti suspendu
L'arrière droit brésilien Juliano Belletti est suspendu mais Villareal enregistre le retour de son capitaine Quique Álvarez qui était lui-même suspendu pour le match de samedi contre Barcelone. Pour le gardien de but José Reina, ce match est l'occasion de suivre les pas de son père qui a disputé avec le Club Atlético de Madrid une demi-finale de Coupe des clubs champions européens le 10 avril 1974 contre le Celtic.

Un but à l'extérieur
Il y a trente ans, l'équipe espagnole avait fait match nul 0-0 à Glasgow mais Reina sait parfaitement que Villareal devra marquer au moins un but ce soir à Celtic Park s'il veut poursuivre l'aventure. "Si nous pouvions marquer, nous aurions un sérieux avantage avant le match retour car il est très difficile pour les équipes adverses de marquer dans notre stade", a-t-il déclaré.