Le football nord-irlandais a réalisé de grandes choses depuis le 18 novembre 1880, où sur invitation de John McAlery du Cliftonville FC, les représentants des clubs d'Irlande du Nord, appliquant les règles de l'Association écossaise de football, étaient réunis au célèbre Queen's Hotel de Belfast, et décidaient alors de fonder leur propre association. L'Association irlandaise de football (IFA), la quatrième plus vieille du monde, voyait le jour, et elle allait se qualifier pour trois Coupes du Monde de la FIFA avant de participer à sa première phase finale d'un EURO en 2016.

Dès sa création, l'IFA avait pour objectif premier de développer la pratique du football. Lors de cette réunion, tous décidaient de créer une compétition nationale sous forme de coupe, dont le but était de "promouvoir, favoriser et développer dans toutes ses branches la pratique du football en association dans toute l'Irlande". Chaque club y adhérant devait verser deux guinées et la première compétition était remportée par le Moyola Park FC, vainqueur 1-0 de Cliftonville en finale.

L'Irlande faisait ses débuts internationaux l'année suivante contre l'Angleterre au Knock Cricket Ground, à l'est de Belfast. Malgré une cinglante défaite 13-0, les nombreux billets vendus à 9 livres fournissaient une confortable assise financière !

En marge de la division politique de l'Irlande en 1921, l'Association de football de la République d'Irlande (FAI) était fondée pour régir le jeu dans l'État libre irlandais, tout fraîchement créé. Malgré ce bouleversement et une réduction de ses prérogatives, l'IFA persévérait consciencieusement dans la promotion et l'exploitation de ce sport.

Cette ténacité était une fois encore nécessaire pour résister aux tumultes de la Deuxième Guerre mondiale et plus tard aux troubles politiques des années 1970 et 1980. Mais au travers de sa longue histoire, l'IFA a joué un rôle significatif dans le développement continu du jeu, autant en Europe qu'ailleurs. Elle a également formé plusieurs grands joueurs.

Billy Gillespie, Elisha Scott, Peter Docherty, Pat Jennings, l'inimitable George Best et Norman Whiteside - joueur le plus jeune à avoir participé à une phase finale de Coupe du Monde de la FIFA à 17 ans et 42 jours en 1982 - sont autant de footballeurs de grand talent. Ils ont eu une influence énorme sur la pratique du football. Alors que la majorité d'entre eux se faisait un nom dans les championnats d'Angleterre et d'Ecosse, leurs cœurs restaient en Irlande.

David Healy, ordonné MBE (équivalent de la Légion d'honneur en France), reste le meilleur buteur de l'Irlande du Nord. Fin 2012, l'attaquant avait inscrit 36 buts en 94 matches. Treize de ces réalisations ont été marquées en 12 matches de qualification de l'UEFA EURO 2008. L'impressionnante réussite de Healy a été honorée par le président de l'UEFA Michel Platini, qui lui a décerné un prix spécial.

Les participations de l'Irlande du Nord à trois phases finales de Coupe du Monde (1958 en Suède, 1982 en Espagne et 1986 au Mexique) sont les meilleurs moments de l'histoire de l'IFA. Le pays est fier d'avoir participé à son premier EURO en 2016, grâce à sa victoire 3-1 sur la Grèce au National Football Stadium à Windsor Park, le 8 octobre 2015. Le premier match des hommes de Michael O'Neill à l'EURO, une défaite 1-0 face à la Pologne le 12 juin, était suivi par un succès historique 2-0 sur l'Ukraine quatre jours plus tard.

Trois heures après avoir perdu son dernier match de la phase de groupes, 1-0 face à l'Allemagne championne du monde en titre, l'Irlande du Nord apprenait sa qualification pour les 8es de finale, la victoire de la Turquie contre la République tchèque lui permettant de passer en tant que l'un des quatre meilleurs troisièmes.

Les fans nord-irlandais ont laissé un magnifique souvenir en France, même suite à l'élimination de leur équipe par le Pays de Galles. Des représentants des supporteurs ont été accueillis à Paris par la maire Anne Hidalgo, qui leur a offert la médaille de la Ville de Paris pour leur "comportement extrêmement positif et joyeux".

Au fil des années, l'IFA a fourni des grands dirigeants administratifs et exécutifs du football. Deux d'entre eux étaient Harry H. Cavan et Joe McBride. McBride représentait l'IFA des années 1920 aux années 1950, devenant le président de l'association en 1957 à l'âge de 93 ans. Cavan était quant à lui le vice-président européen de la FIFA de 1960 à 1990 et a joué un rôle important dans la promotion du coaching et du développement général du football, et particulièrement auprès des nations émergentes.

Mais ce ne sont pas que les joueurs et les dirigeants qui ont permis à ce sport d'émerger. C'est aussi grâce aux clubs. Le Linfield FC et Cliftonville existent tous deux plus depuis cent ans. En faisant leur preuve et en marquant les esprits par leurs performances, ces deux clubs ont également permis au football de se développer en Irlande du Nord. L'IFA se tourne avec joie vers sa gloire passée et attend avec confiance que les succès reviennent. En juin 2016, David Martin a été élu président de l'IFA.

L'Irlande du Nord a été choisie pour accueillir le Championnat d'Europe féminin des moins de 19 ans de l'UEFA en août 2017, notamment pour saluer le développement du football féminin sous l'égide de l'IFA. Le pays recevra également la phase finale du Championnat d'Europe des moins de 19 ans de l'UEFA en 2020.

Président

Conrad Kirkwood

Conrad Kirkwood©IFA

• Conrad Kirkwood a été élu à la présidence de l’Association de football d’Irlande du Nord en juillet 2021.

Secrétaire général

Patrick Nelson

Patrick Nelson©UEFA.com

Date de naissance : 5 juillet 1960
Nationalité : britannique
En poste depuis : 2009

• Patrick Nelson est diplômé en commerce à l'université de Nottingham, en Angleterre

• Il a fait ses débuts professionnels à l'East Midlands Electricity Board. Il a travaillé ensuite pour American Express  et pour MasterCard Europe. Il rejoignit en 1996 la start-up Capital One Bank et devenait directeur de la communication.

•  Il était directeur général du Notts County FC 2 septembre 2004 à juin 2005 il a tenu un poste similaire pour le Macclesfield Town FC d'avril 2006 à juillet 2009.