Les outsiders de l'Europa League

Après avoir créé la surprise en barrages, le Hannover 96 et le ŠK Slovan Bratislava ont hâte de disputer la phase de groupes de l'UEFA Europa League pour la première fois de leur histoire.

Engagé en Europe pour la première fois depuis 1992/93, Hannover a pris de l'ampleur en battant le Sevilla FC, double vainqueur de la compétition, le mois dernier. "Notre qualification a peut-être été une surprise mais maintenant, on nous considère comme l'un des favoris du groupe", a déclaré l'entraîneur Mirko Slomka, dont l'équipe reçoit le R. Standard de Liège dans le Groupe B. "Il faut confirmer maintenant."

Le FC København, qui a participé aux 8es de finale de l'UEFA Champions League la saison dernière, et le FC Vorskla Poltava se trouvent dans le même groupe. Roland Nilsson, l'entraîneur des Danois, affirme avoir dû réviser pour apprendre à connaître les Ukrainiens du groupe qui se rendent au Parken Stadion. "On a dû commencer à regarder leurs matches pour voir comment ils jouaient et savoir pourquoi ils gagnaient des matches", a-t-il dit à UEFA.com.

Éliminé en barrages lors des deux dernières saisons, le Slovan a passé le cap en éliminant l'AS Roma et rencontre les Espagnols de l'Athletic Club dans le Groupe F. "Ce genre de matches forge notre expérience, cela permet au club d'avancer", a déclaré l'entraîneur Vladimír Weiss. "C'est motivant d'affronter une grande équipe d'un des meilleurs championnats."

Beaucoup de personnes voient le PSV Eindhoven passer la phase de groupes mais l'entraîneur Fred Rutten préférerait ne pas être favori contre le Legia Warszawa. "Tout le monde s'attend à une large victoire de notre part", dit-il du match du Groupe C. "Le Legia est solide et a éliminé le Spartak Moskva (en barrages). On sait qu'ils marquent des buts et qu'ils ont de l'expérience. On est prévenu."

Dans le Groupe J, le FC Schalke 04 débute en Roumanie, où se disputera la finale, contre le FC Steaua Bucureşti. Est-ce un présage ? "On y a pensé un court instant mais la route est très, très longue", balaie le coach de Schalke, Ralf Rangnick.

Roni Levy du Steaua, qui doit jouer ses matches au stade Cluj-Napoca, sait que ses troupes doivent montrer leur meilleur visage. "Schalke a de bons joueurs mais on joue chez nous. Ce sont les favoris mais on va jouer comme on sait le faire et peut-être qu'on créera la surprise."

Après son transfert de l'UEFA Champions League, l'Udinese Calcio se retrouve dans un groupe au goût d'élite. "Avec l'Atlético, le Celtic et Rennes, ce groupe est sans doute plus difficile que d'autres en Champions League", se plaint Francesco Guidolin avant la réception du Stade Rennais FC dans le Groupe I.

L'autre représentant italien, la S.S. Lazio, accueille le FC Vaslui dans le Groupe D tandis que le capitaine Tommaso Rocchi pourrait franchir une nouvelle étape avec les Biancocelesti. "J'ai marqué 99 buts avec la Lazio et j'aimerais bien atteindre la barre des 100 au Stadio Olimpico devant mes supporters", explique le joueur de 33 ans.

L'excitation est forte aussi à Thessalonique où le PAOK FC rencontre l'un des favoris de la compétition, le Tottenham Hotspur FC. "On n'a rien à perdre et tout à gagner", rassure le capitaine du PAOK, Stelios Malezas.