Des grands noms au troisième tour

Le troisième tour de qualification de l'UEFA Europa League marque l'entrée en lice d'équipes espagnoles, italiennes, françaises et allemandes.

Vainqueur en 2010, le Club Atlético de Madrid est accompagné de l'US Città di Palermo, du Stade Rennais FC et du 1. FSV Mainz mais des adversaires plus modestes (respectivement les Norvégiens du Strømsgodset IF, les Suisses du FC Thun, les Géorgiens du FC Metalurgi Rustavi et les Roumains du CS Gaz Metan Mediaş) viseront à leur barrer la route des barrages.

Les Anglais du Fulham FC, battus en finale en 2010, sont entrés en lice au premier tour de qualification et ils chercheront à faire suivre leurs succès face au NSÍ Runavík et au Crusaders FC par un résultat positif contre le RNK Split. L'autre représentant de la Premier League, le Stoke City FC, affrontera également un adversaire croate, le HNK Hajduk Split lançant sa campagne dans les Potteries.

Cela fait 37 ans que Stoke n'a pas disputé de compétition européenne et l'entraîneur Tony Pulis voit cette opportunité comme un bonus. "C'est un tirage fantastique pour nous et un évènement que chacun d'entre nous attend avec impatience", a-t-il déclaré. "Hajduk Split est un club de football de grande renommée avec une grande tradition dans les compétitions européennes, et il s'agit également d'une belle ville à visiter pour nous supporteurs."

D'autres grands noms font leur apparition à ce stade de la compétition, comme les vainqueurs de la Coupe des clubs champions européens 1991 du FK Crvena zvezda, qui défient les Lettons du FK Ventspils, et Bursapor, qui a disputé la phase de groupes de l'UEFA Champions League la saison dernière. Les champions de Turquie 2009/10 débuteront à domicile face au FC Gomel (Belarus).

Cependant, des représentants des plus petites associations de l'UEFA sont encore présents à ce stade. Le FC Vaduz (Liechtenstein) s'est qualifié aux dépens du FK Vojvodina pour obtenir le droit de rendre visite à l'Hapoel Tel-Aviv FC jeudi, tandis que le KR Reykjavík a vaincu une autre équipe ayant participé à l'UEFA Champions League la saison dernière, le MŠK Žilina, pour disputer un face à face avec le FC Dinamo Tblisi, vainqueur de la Coupe des vainqueurs de coupe de l'UEFA 1980/81.