Gibraltar se prépare pour ses débuts internationaux

Le capitaine Roy Chipolina a parlé de "moment historique" alors que Gibraltar disputera son premier match international, lors d'une rencontre amicale opposant sa sélection à la Slovaquie mardi à Faro, au Portugal.

Gibraltar, qui compte environ 30 000 habitants, est devenue la 54e association membre de l'UEFA en mai. Alors que la sélection M17 a déjà participé à la première compétition UEFA du pays, l'équipe A fera ses premiers pas internationaux à l'Estádio Algarve mardi après avoir affronté des équipes britanniques telles que les Notts County FC, Portsmouth FC, Charlton Athletic FC et Hibernian FC en vue de l'événement.

"C'est extraordinaire. J'ai encore du mal à croire que nous faisons partie de l'UEFA et j'ai hâte de jouer", expliquait le défenseur Chipolina. "Mon mot d'ordre pour l'équipe sera d'en profiter. C'est un moment historique pour les joueurs et pour tout Gibraltar. Nous devrions tous essayer de profiter de ce moment autant que possible."

Même si l'équipe nationale comprend pour la plupart des footballeurs amateurs qui ont un métier à côté, elle peut se rassurer avec la présence de deux professionnels : Scott Wiseman, qui évolue au Barnsley FC, et Danny Higginbotham qui a débuté sa carrière au Manchester United FC et qui joue aujourd'hui au Chester FC.

"Pour moi, l'équipe est prête à relever le défi mentalement", a déclaré le sélectionneur Allen Bula. "Au Portugal, on a organisé deux séances d'entraînement le dimanche et le lundi, basées sur le travail tactique. C'était plutôt pas mal. Danny [Higginbotham] est arrivé le dimanche, ce qui a motivé tout le monde. On avait aussi une équipe au complet.

"Tout se passe bien pour l'instant, la motivation est là et les joueurs prennent cela très au sérieux. Mais nous allons affronter une équipe très bonne. La Slovaquie joue à un niveau que la plupart de nos joueurs ne connaissent pas, donc il va falloir être prudent et se montrer à la hauteur. On sait ce qu'on a à faire, respecter le plan de jeu et ça devrait bien se passer. Il n'y a pas de mot pour décrire cette occasion. Ce sera un moment très émouvant pour moi, mais je veux quand même gagner."

La plus jeune nation de football d'Europe semble croire en ses chances d'entrer davantage encore dans l'histoire. Le président de la Fédération de football de Gibraltar (GFA), Desmond Reoch, reste "prudent mais confiant" quant à la possibilité du Rocher d'obtenir un "résultat respectable". En tout cas, le voyage vaudra le détour.