La malédiction du champion d'Europe

L'Espagne débute les éliminatoires de l'UEFA EURO 2012 en pleine confiance après avoir remporté l'édition précédente du Championnat d'Europe de l'UEFA puis la Coupe du Monde de la FIFA 2010. Mais pour triompher en Pologne et en Ukraine, les Espagnols devront déjouer les statistiques.

Alors que des équipes ont réussi à défendre leur titre dans tous les autres Championnats d'équipes nationales de l'UEFA (trois chez les hommes, trois chez les femmes et un en futsal), aucune nation n'est parvenue à remporter l'EURO deux fois de suite. À vrai dire, en 2012 pour la finale à Kyiv, cela ferait 36 ans depuis la deuxième finale de suite disputée par un même pays.

Après avoir remporté la toute première édition de la compétition en 1960, l'Union soviétique partait pour l'Espagne quatre ans plus tard et se qualifiait pour la finale mais s'inclinait 2-1 face aux organisateurs à cause d'un but inscrit à six minutes de la fin. En tant que tenante du titre, l'Espagne puis l'Italie, championne 1968, n'ont même pas pu se qualifier pour le tournoi suivant à quatre équipes puisqu'elles s'inclinaient en quarts de finale aller-retour.

L'Allemagne de l'Ouest qui, en 1974, devenait la première équipe à gagner une Coupe du Monde de la FIFA en tant que championne d'Europe (comme l'Espagne en Afrique du Sud) et était tout près de s'emparer de son troisième titre majeur de suite deux ans plus tard. Elle se qualifiait pour la finale 1976 à Belgrade sans avoir essuyé une seule défaite. Mais un nul 2-2 contre la Tchécoslovaquie provoquait la première séance de tirs au but de la compétition. Uli Hoeness ratait avant qu'Antonín Panenka n'entre dans l'histoire avec sa pichenette.

Après cette édition, la compétition accueillait huit équipes sans changer le destin des tenants. La Tchécoslovaquie terminait deuxième de son groupe en 1980, ce qui lui permettait uniquement de disputer le barrage de la troisième place. Quatre ans plus tard, l'Allemagne de l'Ouest échouait en phase de groupes et après son superbe triomphe de 1984, la France ne se qualifiait même pas en 1988.

Les Pays-Bas avaient de grands espoirs de conserver leur titre en 1992, mais à l'instar de l'Allemagne de l'Ouest 16 ans plus tôt, ils s'inclinaient aux tirs au but face au Danemark en demi-finale. Et depuis 1996, lors des quatre éditions à 16 équipes, le tenant du titre n'a passé qu'une seule fois la phase de groupes : la France en 2004. En 2008, la Grèce quittait la compétition sans aucun point.

Ceci est un phénomène typiquement européen puisque le même pays a réussi à conserver son titre dans toutes les autres compétitions continentales sénior. La même équipe a remporté les deux premières éditions de la Copa América de la CONMEBOL (l'Uruguay), de la Coupe d'Afrique des Nations de la CAF (l'Égypte) et de la Coupe d'Asie de l'AFC (la République de Corée).

L'Espagne peut néanmoins regarder les statistiques des six derniers champions du monde ayant participé au Championnat d'Europe de l'UEFA avec plus de perspectives. La France a notamment remporté l'EURO 2000 après son succès en Coupe du Monde deux ans plus tôt. L'Allemagne a atteint les finales 1976 et 1992 et l'Angleterre a terminé troisième en 1968. Seule la non-qualification de l'Italie en 1984 représente un échec. Il y a deux ans, les Azzurri perdaient en quarts de finale aux tirs au but face à l'Espagne.

*Éliminatoires aller-retour pour une phase finale à quatre équipes

**A remporté la Coupe du Monde 1990 en tant qu'Allemagne de l'Ouest, a participé à l'EURO 92 en tant qu'Allemagne