L'Angleterre n'oublie pas Woodgate

Lorsqu'il foulera la pelouse d'Old Trafford mercredi soir à l'occasion du match amical de l'Angleterre face à l'Espagne, Jonathan Woodgate peut espérer que sa chance a enfin tourné.

Blessures à répétition
Le défenseur central (27 ans) s'est révélé au Leeds United AFC à l'âge de 18 ans, mais il était ensuite victime d'une succession de problèmes extra sportifs et de blessures qui freinaient sa carrière. Woodgate rejoignait le Newcastle United FC en janvier 2003, mais une blessure chrionique à la cuisse limitait sa participation à 28 rencontres de Premiership lors de ses 18 mois en Tyneside. Cela n'empêchait pas le Real Madrid CF de le recruter à l'été 2004 pour 20,3 M€, mais ce changement de décor n'atténuait pas sa déveine. Il passait sa première saison en Espagne sur la touche, et au moment où il semblait que sa blessure à la cuisse était bel et bien derrière lui, il rechutait en 8e de finale aller de l'UEFA Champions League, face à l'Arsenal FC en février dernier.

Retour à la maison
Woodgate manquait le reste de la saison, et l'arrivée de Fabio Capello à la tête de l'équipe l'été suivant marquait le début de la fin. Plusieurs clubs sollicitaient un retour du défenseur en Angleterre, mais c'est finalement l'attrait pour l'équipe de sa ville natale, le Middlesbrough FC, qui était le plus fort. Woodgate n'a manqué que deux matches de championnat depuis son prêt à "Boro", enchaînant les prestations assez convaincantes pour que Steve McClaren offre à Woodgate (cinq sélections) un retour en équipe nationale, dont il était absent depuis mars 2004.

"Révélation"
"J'ai toujours cru en Jonathan", déclare McClaren, qui reformera la défense de Leeds en l'associant à Rio Ferdinand pour cette rencontre disputée à Manchester. "Depuis son retour en Angleterre, il s'est illustré comme une révélation, et il a évité les blessures. Je sais qu'il est impatient de retrouver la sélection." Cette rencontre lui offre l'opportunité de montrer aux supporteurs du Real ce qu'ils ont raté pendant ses deux saisons frustrantes en Espagne. Mais l'expérience a appris à Woodgate à ne rien prendre pour acquis.

Une foi inébranlable
"Je suis content de faire mon retour après tout ce temps, et je suis impatient d'y être", commentait-il. "Je n'ai jamais cessé de croire que je serais rappelé en sélection. J'ai toujours espéré pouvoir faire mon retour si j'enchaînais les bons matches. Je sais qu'on parlait de mon retour en sélection avant Noël, mais je n'étais pas encore prêt. C'est le cas aujourd'hui. Je joue deux à trois matches par semaine sans ressentir le moindre problème et ma forme physique va de mieux en mieux. Cela fait du bien d'être rappelé, parce que ça fait des années que j'attendais ça."