Porto accueille le match des titans

Mardi soir, les deux dernières équipes, deux grands d'Europe feront leur entrée à l'endroit où la compétition a débuté, l'Estádio do Dragão. Les Pays-Bas, champions d'Europe en 1988, partent favoris face à l'Allemagne, vainqueurs en 1996. Néanmoins, aucune des deux équipes ne surfe actuellement sur une vague d'optimisme.

Difficultés de l'Allemagne
Après s'être difficilement sortie du groupe de qualification comportant l'Ecosse, l'Islande, la Lituanie et les Iles Féroé, l'Allemagne a été écrasée par la Roumanie 5-1 en match amical avant de perdre 2-0 contre une équipe de Hongrie morose à Kaiserslautern.

Statistiques impressionnantes
Sur sa route, l'équipe a rencontré et battu la Suisse et la Croatie, également qualifiées, ainsi que la Belgique. Les Allemands comptent à leur actif uniquement deux défaites en 23 rencontres officielles depuis que Rudi Völler est devenu sélectionneur. Ils ont bien évidemment été jusqu'en finale de la dernière Coupe du Monde de la FIFA, une compétition qu'ils avaient débutée avec les mêmes doutes que cette année.

"Tout peut arriver"
Cette fois encore, ils savent qu'ils auront besoin du même état d'esprit pour aller le plus loin possible. Oliver Kahn, gardien de but et capitaine de l'équipe d'outre-Rhin qui fête ses 35 ans en même temps que sa 70e sélection, a déclaré : "J'ai exactement le même sentiment qu'il y a deux ans. Si on joue comme un seul homme, et si chacun donne le meilleur de lui-même, tout peut arriver".

Tous les espoirs reposent sur Ballack
L'Allemagne pense démarrer avec un seul attaquant, Kevin Kuranyi, qui a livré une saison impressionnante en UEFA Champions League avec le VfB Stuttgart. Comme d'habitude, tous les espoirs reposeront sur Michael Ballack qui alimentera Kuranyi en attaque. La saison de Ballack avec le Bayern München a été plutôt mitigée. Il est néanmoins capable de prendre n'importe quel match à son avantage.

Le réveil sera-t-il Ruud ?
Les Néerlandais, comme à leur habitude, seront moins prévisibles mais le sélectionneur Dick Advocaat a promis d'adopter un système en 4-3-3, qui a bien réussi à l'équipe des Pays-Bas dans le passé. La pression s'exerce sur le buteur esseulé Ruud van Nistelrooij, de qui l'on attend une aussi bonne prestation avec son équipe nationale qu'avec son club, Manchester United FC.

Vétérans et nouvelles recrues
S'il échoue, Patrick Kluivert et Roy Makaay seront prêts à prendre la relève. Les jeunes Rafael van der Vaart et Wesley Sneijder, eux, arrivent avec une réputation naissante. De plus, cette compétition représente la dernière chance des vétérans, tels que Edgar Davids, Jaap Stam, Phillip Cocu et le gardien de but Edwin van der Sar, d'ajouter un trophée à leurs palmarès internationaux.

Changement de rôle
L'un des jeunes de l'équipe, Van der Vaart, devrait évoluer sur le flanc gauche de l'attaque plutôt qu'à son poste axial auquel il est habitué à l'AFC Ajax. Il a dit : "Je n'ai pas beaucoup joué à ce poste auparavant mais tant que je peux aller au milieu de temps en temps, je ne me plains pas".

Double personnalité
L'équipe des Pays-Bas affiche une double personnalité. Tantôt capable d'écraser l'Ecosse en match de barrage après avoir terminé deuxième derrière un autre adversaire du Groupe D, la République tchèque, tantôt perdant étrangement ses deux matches amicaux, l'un à domicile contre la Belgique, l'autre contre la République d'Irlande. Le choix de l'une ou de l'autre sera déterminant pour son avenir dans la compétition.

Allemagne (équipe probable) : Kahn ; Friedrich, Wörns, Nowotny, Lahm ; Schneider, Baumann, Hamann, Frings ; Ballack ; Kuranyi.

Pays-Bas (équipe probable) : Van der Sar ; Heitinga, Bouma, Stam, Van Bronkhorst ; Sneijder, Cocu, Davids ; Van der Meyde, Van Nistelrooij, Van der Vaart.