La Lettonie grâce à Verpakovskis

Par Pavle Gognidze au stade du Skonto

La Lettonie a enregistré la victoire la plus prestigieuse de son histoire en s'imposant 1-0 à Riga contre la Turquie en match aller des barrages de l'EURO 2004™.

Avance famélique
Maris Verpakovskis a inscrit le seul but d'une rencontre disputée dans des conditions glaciales, assurant ainsi un court avantage à son équipe avant le déplacement à Istanbul et permettant à son pays de continuer à croire à une qualification à un premier grand championnat. Les rêves lettons se confortaient un peu plus tard avec l'expulsion du défenseur turc Emre Asik et les cartons jaunes adressés à Rüstü Recber et Fatih Akyel, synonymes de suspension de ces trois joueurs pour le match retour.

Changements des deux côtés
Aleksandrs Starkovs, le sélectionneur de la Lettonie, choisissait d'aligner Igor Kobalovs, le défenseur du FK Ventspils, pour pallier les suspensions de Mihails Zemlinskis et Dzintars Sirnis. Son homologue turc, Senol Günes, laissait Hakan Sükür sur le banc, préférant aligner le duo Ilhan Mansiz-Nihat Kahveci à la pointe de l'attaque.

Rüstü à la parade
La Lettonie prenait le meilleur départ, Andrejs Rubins obligeant notamment le gardien turc Rüstü à s'employer dès les premières secondes. Après sept minutes, Rüstü devait une nouvelle fois s'interposer sur une frappe puissante de Verpakovskis, consécutive à un bon service de Vit Rimkus. Malgré la parade du dernier rempart du FC Barcelona, la puissance du tir aurait envoyé le cuir au fond des filets sans un dernier sauvetage.

Entame prometteuse
Malgré la force de son adversaire, la Lettonie était en pleine confiance et semblait davantage en mesure d'ouvrir le score. C'était chose faite à la 29e minute lorsque Verpakovskis inscrivait son quatrième but en trois sélections. Il contrôlait une longue passe en profondeur, contournait magnifiquement Emre Asik et accélérait pour envoyer le ballon hors de portée de Rüstü et au fond des filets.

Foule en délire
Le but faisait exploser de joie le stade du Skonto, alors que l'équipe turque luttait pour retrouver ses moyens en ce climat sibérien. A l'inverse, la Lettonie cherchait visiblement à doubler la mise et Rubins était tout près d'y parvenir sur une contre-attaque alors que le premier contrôle de Verpakovskis lui profitait, au sortir d'un excellent travail de Valentins Lobanovs, lequel manquera également le match retour après avoir écopé d'un carton jaune ce samedi soir.

Première occasion
La Turquie se faisait une nouvelle frayeur lorsqu'une talonnade de Fatih Akyel manquait de peu de tromper Rüstü dans les toutes dernières secondes de l'acte initial, mais l'orage passait pour les visiteurs. Les Turcs se procuraient ensuite leur première occasion franche mais Kolinko s'opposait facilement à la frappe à ras de terre de Tugay.

Balle d'égalisation
Le scénario était le même en début de seconde période mais la Turquie commençait tout doucement à se montrer dangereuse. A la 54e minute, Emre Asik avait l'égalisation au bout du pied sur un corner mais son tir était dévié. Côté letton, Imants Bleidelis gagnait en puissance et tirait de peu au-dessus de la tranversale juste avant l'heure de jeu.

Carton rouge
Nihat se trouvait finalement en position de marquer à la 68e minute mais son tir manquait de puissance et ne trouvait pas le cadre. Une minute plus tard, c'est Emre Belözoglu qui s'avançait pour frapper, mais Aleksandrs Kolinko stoppait sa tentative. Pire, les chances turques s'amenuisaient davantage lorsque Emre Asik était expulsé pour avoir donné un coup de coude à Rimkus.

Standing ovation
Cette exclusion réduisait considérablement les espoirs turcs, alors que la Lettonie se contentait de prendre son hôte en contre-attaque. Verpakovskis, l'attaquant du Skonto FC, avait d'autres occasions de marquer tandis que les visiteurs pouvaient se prendre la tête entre les mains lorsque Emre Belözoglu voyait sa tête piquée heurter le montant. Verpakovskis restait le héros de la soirée et il recevait même une standing ovation à sa sortie du terrain dans les arrêts de jeu.