Yartsev, intérimaire heureux

Par Trevor Haylett à Cardiff

Une victoire 1-0 au Millennium Stadium a permis à la Russie de se qualifier pour l'UEFA EURO 2004™ et de mener à bien une splendide remontée sous la conduite de son entraîneur provisoire Georgi Yartsev.

Sentiments contrastés
Ses sentiments à la fin de cette rencontre particulièrement disputée contrastaient avec ceux du sélectionneur gallois Mark Hughes, particulièrement déçu. En effet, les Russes se sont imposés grâce à une tête décisive de Vadim Evseev, le seul but inscrit au cours des 180 minutes de ce barrage.

Nouveau départ
Après le match, Yartsev, qui a été nommé en août, a mis en avant la stratégie qui avait permis à son pays de retrouver sa place au sein des grandes nations du football européen. "J'ai pris les commandes au moment où notre situation était probablement pire que vous ne pouvez l'imaginer", a déclaré Yartsev. "J'ai d'abord dû faire revenir nos meilleurs joueurs, ceux qui voulaient jouer pour l'équipe nationale. Auparavant, nous ne disposions pas de nos meilleurs joueurs, mais nous sommes redevenus une équipe".

Onopko impérial
Cette équipe était aussi bien organisée et déterminée à Cardiff que les Gallois l'avaient été à Moscou quatre jours plus tôt. Les Russes, avec comme chef d'orchestre Viktor Onopko, qui obtenait au passage sa 109e sélection, un record, ont offert une protection solide à Viacheslav Malafeev, gardien débutant qui devait remplacer un Sergei Ovchinnikov suspendu. 
Soutien ministériel
L'entraîneur a aussi révélé que le ministre des Sports russe, Vyacheslav Fetisov, l'avait encouragé à prendre son poste de façon permanente, dans la perspective du Championnat d'Europe de l'UEFA. "Le ministre a soutenu ma candidature au poste d'entraîneur national et il était là ce soir", a expliqué Yartsev. "Nous sommes passés d'une situation pire que vous ne pouvez l'imaginer à une qualification pour le Championnat d'Europe".

Une équipe déséquilibrée
Hughes a déclaré qu'à aucun moment son équipe n'était parvenue à retrouver son niveau lors de la rencontre précédente. Les Gallois étaient revenus de Russie persuadés qu'ils pouvaient enfin renverser le cours de l'histoire. "Nous courions après le score et nos joueurs se ruaient à l'attaque ; parfois, cela a pour conséquence de déséquilibrer l'équipe", a déclaré Hughes.

"Tout le monde est déçu"
Il a ajouté : "Evidemment, tout le monde est déçu. Nous avons accompli un travail immense, nous avons amené tous ces gens à venir nous soutenir mais nous n'avons pas réussi à nous qualifier. Cela montre une fois de plus à quel point il est difficile de franchir ce dernier palier qui changerait tout dans le football gallois."

But rapide
Son petit pays a connu d'autres grosses déceptions au dernier moment par le passé. C'est pour cette raison que l'équipe était particulièrement nerveuse, ainsi que l'a reconnu Hughes. Les Gallois voulaient absolument éviter de concéder un but en début de match, et c'est exactement ce qui leur est arrivé lorsqu'un coup franc de Rolan Gusev a été repris par Evseev, dont la tête n'a laissé aucune chance à Paul Jones.

"Un événement énorme"
"Nous n'avons pas très bien défendu nos chances", a déclaré Hughes. "Nous n'avons pas réussi à défendre notre surface aussi bien qu'au match aller. C'était un événement énorme, pas seulement un match énorme, et il est possible que les joueurs aient été plus nerveux que d'habitude".

Un avenir incertain
Cette défaite va accroître les spéculations autour de l'avenir de Hughes et l'ancien buteur le comprend parfaitement : "Mon contrat expire à la fin de la campagne [de la Coupe du Monde] 2006 et je voudrais continuer, mais le fait est que nous avons manqué la qualification et peut-être que certains vont prendre cela en compte."