Lettonie, au bon souvenir turc

"Il y avait une ambiance inoubliable", a affirmé le défenseur Igors Korabļovs au micro d'UEFA.com en se remémorant le triomphe de la Lettonie sur la Turquie en barrages pour l'UEFA EURO 2004 (1-0). "Le stade était plein à craquer et on se sentait invincibles." 

Alors que les Turcs retrouveront Riga ce soir dans le cadre des éliminatoires pour l'UEFA EURO 2016, cette incroyable double confrontation est à nouveau sur toutes les lèvres : à l'époque, la victoire 1-0 à domicile et le nul 2-2 au retour avaient permis aux hommes d'Aleksandrs Starkovs de se qualifier pour leur première phase finale d'un tournoi majeur. "Ce qui m'a le plus marqué, c'était de voir le stade plein. Je ne pense pas qu'il y aura de nouveau 10 000 spectateurs cette fois, mais les fans viendront en nombre. La Lettonie ne pourra battre la Turquie sans leur soutien", a déclaré le milieu de terrain Imants Bleidelis à UEFA.com.

"Les Turcs nous avaient légèrement sous-estimés. Nous n'avions rien à perdre et nous n'avions pas peur d'affronter des adversaires redoutables", poursuit Korabļovs.

Māris Verpakovskis avait inscrit le but de la victoire face à Rüstü Reçber ce 15 novembre 2003, et il estime que la Lettonie peut à nouveau s'imposer, d'autant que les troupes de Fatih Terim ont déjà concédé deux défaites dans le Groupe A. "La Turquie ne sera pas au mieux de sa forme à Riga", expliquait-il. "Ils sont dos au mur et devront tout faire pour corriger le tir, mais notre équipe a le mental nécessaire pour oublier la défaite de samedi contre l'Islande. Les joueurs doivent simplement croire en eux et être prêts psychologiquement. Le mental sera la clé. Comme en 2003. Personne ne croyait en nous, mais nous avions créé la surprise."

Valerijs Šabala sera le fer de lance de l'attaque lettone, et Verpakovskis n'hésite pas à prodiguer quelques conseils pour le pensionnaire du Club Brugge KV. "La Turquie est très ambitieuse et agressive devant. Valera devra montrer les mêmes qualités qu'en club. Il ne faut pas craindre ses rivaux."

La Lettonie et son sélectionneur Aleksandrs Starkovs à la fête©Getty Images

Le gardien de but Aleksandrs Koļinko est le seul membre de la sélection à avoir pris part à la rencontre de 2003. La présence du portier de 39 ans est d'ailleurs un plus selon Bleidelis. "Kolina pourrait jouer jusqu'à 45 ans, c'est un vrai professionnel. Il est solide physiquement mais le fait qu'il soit indéboulonnable n'est pas nécessairement bon signe. Aucun gardien de top niveau n'a éclos en Lettonie en dehors de lui et d'Andris Vaņins [34 ans]. Il n'y a pas de concurrence."

Starkovs avait parfaitement su exploiter les talents individuels de son groupe, qualifié pour l'UEFA EURO 2004. Cette année, Bleidelis espère que Marians Pahars, absent lors du match aller en 2003 en raison d'une blessure, pourra contribuer à forger un nouveau succès. "Starkovs était jeune et inexpérimenté lui aussi. Mais Pahars est talentueux. Il est exactement ce qu'il faut à l'équipe. Sa passion et son énergie peuvent inspirer les joueurs."