UEFA Conference League, huitièmes de finale, les points chauds des matches aller

Les joueurs d’Oliver Glasner ont soif de revanche alors qu’ils s’apprêtent à recevoir l'AEK Larnaca, alors que la Fiorentina, après avoir éliminé Jagiellonia, doit faire face à un autre adversaire polonais corsé : Raków, deuxième de la phase de ligue.

Nous passons en revue les enjeux de chaque rencontre avant les matches aller du jeudi 12 mars.

Coups d’envoi de 18h45

Samsunspor - Rayo Vallecano

Le Samsunspor déborde de confiance après une victoire 5-0 sur l’ensemble des deux matches contre Shkëndija, à l’image de son attaquant international tchadien Marius Mouandilmadji, dont le dernier doublé le place en tête de la course au titre de meilleur buteur de l’UEFA Conference League 2025/26. Le Rayo (littéralement « foudre ») apportera certainement beaucoup d’énergie et, tout comme le Samsunspor, fait partie des équipes les plus prolifiques de la compétition. Bien que le total de l’équipe turque (15) soit supérieur de deux unités à celui du Rayo, l’équipe espagnole affiche une meilleure moyenne de buts par match (2,17 contre 1,89) après avoir évité les barrages grâce à sa 5^e place en phase de ligue.

Marius Mouandilmadji célèbre après avoir marqué pour Samsunspor contre ShkëndijaUEFA via Getty Images

AZ Alkmaar - Sparta Praha

L'AZ Alkmaar a évité le piège pour atteindre les huitièmes de finale, se reprenant au match retour après une défaite à l’aller contre Noah, qui faisait ses débuts en phase à élimination directe. Le capitaine Sven Mijnans a marqué deux fois lors de la victoire 4-0 à domicile, portant son total à cinq buts en huit matches et confirmant son statut de joueur à suivre au sein des Kaasboeren (les fermiers fromagers). Le Sparta Praha, adversaire des huitièmes de finale, retrouve l’UEFA Conference League après une phase de ligue impressionnante conclue par une série de trois victoires consécutives.

Rijeka - Strasbourg

Le vainqueur de la phase de ligue est de retour en UEFA Conference League pour affronter Rijeka, champion de Croatie en titre, en huitièmes de finale. Il y a cependant une nouvelle figure sur le banc de Strasbourg, Gary O’Neil ayant pris la relève en janvier suite au départ de Liam Rosenior pour Chelsea, mais les bons résultats se sont poursuivis avec des victoires sur Lille, Monaco et Lyon en compétition nationale. Ils ne prendront toutefois pas Rijeka à la légère, l’équipe croate ayant impressionné lors de sa victoire 4-1 sur l’ensemble des deux matches contre Omonoia en barrages.

Gary O’Neil dirigera son premier match européenAFP via Getty Images

Lech Poznań - Shakhtar

Une victoire nette de 3-0 sur l’ensemble des deux matches a permis au Lech Poznań de passer son barrage contre KuPS Kuopio. Emmenée par son capitaine Mikael Ishak, auteur de cinq buts, l’attaque polonaise a inscrit 15 buts, un total seulement égalé par Samsunspor. Le Shakhtar, en revanche, a été le roi de la possession jusqu’à présent, ses 65 % étant de loin le taux le plus élevé de toutes les équipes de la compétition. Ils ont affiché un bilan de quatre victoires, un nul et une défaite en phase de ligue en pratiquant ce style de jeu dominant.

Coups d’envoi de 21 heures

Crystal Palace - AEK Larnaca

« Ils étaient très semblables à Zrinjski, une équipe compacte et expérimentée », s’est souvenu Oliver Glasner en évaluant les futurs adversaires de Crystal Palace en huitièmes de finale après leur succès en barrages contre Zrinjski. Il faisait bien sûr référence à AEK Larnaca, qui avait infligé à Crystal Palace une défaite 1-0 grâce à une performance en contre-attaque à Selhurst Park lors de la Journée 2. Leur réputation de défense solide n’a fait que croître depuis, l’équipe chypriote n’ayant encaissé qu’un seul but sur le chemin de sa 8^e place et de son invincibilité en phase de ligue.

Fiorentina - Raków

« Nous devons absolument en tirer des leçons », a prévenu le milieu de terrain de la Fiorentina Nicolò Fagioli après que la Viola a rebondi pour s’imposer en prolongation suite à un retournement de situation spectaculaire de Jagiellonia à Florence. Un autre adversaire polonais les attend désormais : Raków, deuxième de la phase de ligue, qui possédait la deuxième meilleure défense de cette phase avec seulement deux buts encaissés. Le club polonais n’a toutefois jamais gagné contre une opposition italienne en compétition de l’UEFA, ayant perdu à domicile et à l’extérieur face à l’Atalanta lors de la phase de groupes de l’UEFA Europa League 2023/24.

Celje - AEK Athens

Celje s’est rapproché d’un retour en quarts de finale en battant Drita au terme d’un barrage prolifique. Parmi les équipes encore en lice, seul Sigma Olomouc a encaissé autant de buts que le club slovène (11), ce qui rend son attaque performante d’autant plus cruciale, avec neuf joueurs différents ayant contribué à un total de 14 buts. AEK Athens a perdu 3-1 lors de son déplacement à Celje lors de la Journée 1, mais puisera de la confiance dans son invincibilité par la suite et dans le départ en janvier de Franko Kovačević, auteur d’un triplé pour Celje ce soir-là.

Sigma Olomouc - Mainz

Le beau parcours de Mainz en phase de ligue comprend des victoires sur la Fiorentina et Samsunspor, tandis que Sigma Olomouc s’est qualifié de justesse à la 24^e place, ne devançant Universitatea Craiova, éliminé, qu’au nombre de buts marqués. L’équipe tchèque est toutefois en pleine forme après avoir éliminé Lausanne-Sport, 9^e, lors d’un barrage serré.