Neuer a pris du galon à Schalke

La dernière fois que Gelsenkirchen a accueilli un match d'UEFA Champions League aussi important, Manuel Neuer était un ramasseur de balles à peine majeur qui avait ouvert grand les yeux à l'occasion de la finale de l'édition 2004 remportée par le FC Porto contre l'AS Monaco FC. Mardi, le gardien international allemand prendra place dans la cage au moment où le FC Schalke 04 affrontera le Manchester United FC en demi-finale aller de l'épreuve.

Le statut de Neuer a bien changé en sept ans, même si le portier de 25 ans se souvient très bien de cette soirée mémorable. "J'étais juste au bord du terrain", explique-t-il sur UEFA.com. "Pour moi, c'était un rêve de vivre un tel match d'aussi près, comme c'est aujourd'hui un rêve de disputer cette demi-finale." Schalke ne fait pourtant pas que rêver puisqu'il a éliminé sans trembler le tenant du titre, le FC Internazionale Milano (5-2 puis 2-1), pour atteindre le dernier carré.

"Je comprends que ça ait pu surpendre, surtout qu'on a encaissé un but après 20 secondes de jeu", sourit Neuer, déjà auteur de 150 apparitions sous le maillot de Schalke en championnat. "Personne n'aurait parié qu'on mettrait cinq buts à San Siro. Même nos supporteurs n'auraient jamais imaginé un tel scénario."

Malgré tout, les hommes de Ralf Rangnick restent les outsiders des demi-finales, ce qui ne semble pas perturber Neuer, lequel attend avec impatience de croiser la route de Wayne Rooney et Javier Hernández. "Je respecte ces joueurs mais je n'ai pas peur d'eux", insiste le joueur aux 20 sélections. "J'ai déjà affronté Rooney lors [des 8es] de la Coupe du Monde [de la FIFA 2010] et ça s'est bien passé pour l'Allemagne. Pourvu que ça dure contre Manchester United."

La venue du triple champion d'Europe, très solide à défaut d'être brillant, ne laisse pourtant pas Neuer indifférent. "Ils ont de très bons joueurs", indique-t-il. "Ils peuvent compter sur l'expérience de Ryan Giggs ou Edwin van der Sar. Mais c'est dur de ressortir un seul joueur car c'est l'équipe qui est la star de Manchester United."

Niveau expérience, les Allemands ne sont pas en reste puisqu'ils comptent dans leurs rangs un certain Raúl González, véritable guide dans cette campagne européenne. "Il prend tellement d'importance dans ces grands matches", confirme le gardien à propos de l'Espagnol de 33 ans. "Raúl a des statistiques extraordinaires en Champions League. Il marque un match sur deux, donc il va forcément marquer contre Manchester United !"