Duff et Doherty héros irlandais

La République d'Irlande s'est réveillé dans ces éliminatoires de l'UEFA EURO 2004™ en allant s'imposer logiquement à Tbilisi en Géorgie sur le score de 2 buts à 1. C'est de la tête et en fin de match que Gary Doherty a offert sa première victoire au nouveau sélectionneur Brian Kerr et à l'Irlande, qui restait sur deux défaites face à la Suisse et à la Russie lors des deux premiers matches des éliminatoires.

Une association inédite
Pour ce match, Kerr était privé de huit titulaires dont l'habituelle paire offensive composée de Clinton Morrison et Robbie Keane. Mais la doublette de remplaçants, Damien Duff et Doherty, a parfaitement rempli son rôle face à la défense à trois géorgienne qui ne comptait en tout et pour tout que 12 sélections.

Un départ prudent
Perturbées par le froid et un terrain en mauvais état, les deux équipes ont mis du temps avant d'entrer réellement dans le match. Le match ne s'enflammait réellement qu'à la 12ème minute lorsque Duff montrait les qualités qui lui avaient permis de figurer dans l'équipe de l'année 2002 élue par les internautes de l'UEFA.com. D'une superbe talonnade, il mettait dans le vent deux défenseurs locaux et lançait Kevin Kilbane mais son tir était bien capté par Georgi Lomaia.

L'ouverture du score
C'est à la 18ème minute que Duff trouvait finalement l'ouverture. Après un bel échange entre John O'Shea et Kilbane, côté gauche, une tranversale de Kilbane trouvait Lee Carsley au deuxième poteau. Son tir s'écrasait sur le poteau mais Duff, qui avait bien suivi, bondissait à cinq mètres du but et marquait.

La réponse géorgienne
Petit à petit la Géorgie prenait l'ascendant sur la rencontre et dominait territorialement dans le dernier quart d'heure de la première mi-temps. Privée des services de deux de ses joueurs majeurs, Kakha Kaladze du Milan AC et Shota Arveladze des Rangers, elle ne parvenait pas à dévellopper des attaques dangereuses. Leur meilleure opportunité se produisait à la 39ème minute lorsqu'Aleksandr Iashvili décochait un tir qui passait au-dessus des buts.

L'égalisation de la Géorgie
La Géorgie, avec l'entrée de Georgi Demetradze à la place de Temuri Ketsbaia, peu en verve dans ce match, augmentait le tempo et à la 57ème minute Mark Kinsella devait stopper une chevauchée de Levan Tskitishvili. La Géorgie continuait à avancer et cinq minutes plus tard, Demetradze obtenait un bon coup-franc, côté droit. La partie était, alors, interrompue suite au jet d'un couteau, lancé derrière le but sur le terrain. L'équipe géorgienne ne perdait pas sa concentration et sur un coup-franc de Levan Kobiashvili, le mur irlandais, composé de deux joueurs, se disloquait et Shay Given devait s'incliner en dépit d'un plongeon désespéré.

Une récompense tardive
Les Irlandais continuaient à pousser et étaient finalement récompensés à sept minutes de la fin. Le joueur de Blackburn Duff profitait de la faiblesse de la défense géorgienne et centrait pour Gary Dreen au deuxième poteau. Sa tête trouvait Doherty qui s'était fait oublier et qui inscrivait son troisième but avec la sélection ; un but synonyme de victoire.

"Nous sommes revenus très forts"
A l'issue de la rencontre, Kerr a tenu à rendre hommage à ses joueurs. "C'est une excellente performance, nous étions bien en place et disciplinés", a t-il déclaré. "J'ai senti que nous avions le contrôle de la rencontre excepté après l'égalisation géorgienne. Mais nous sommes revenus très fort à la fin et dans l'ensemble nous méritons cette victoire car nous avons donné beaucoup de travail à leur gardien."