Une victoire insuffisante pour la Belgique

Malgré une victoire nette et sans bavure face à l'Estonie et 16 points inscrits dans le Groupe 8, la Belgique ne participera pas à l'UEFA EURO 2004™ au Portugal l'été prochain, éliminée en raison de la différence particulière de buts avec la Croatie.

Le succès croate
Un but contre son camp de Raio Piiroja et un de Thomas Buffel scellaient une victoire amplement méritée pour les Belges. Mais la consternation tombait après la confirmation de la victoire croate contre la Bulgarie, qui privait la Belgique de la place en barrage dans le Groupe 8 en raison de la règle du bilan des confrontations directes.

Occasion pour l'Estonie
Les joueurs d'Aimé Anthuenis, qui savaient qu'une victoire était nécessaire pour espérer avoir une chance réaliste de qualification, se devaient de prendre le match à leur compte. Pourtant, ce sont les visiteurs qui déployaient la première réelle offensive avec une frappe des 20 mètres de Urmas Rooba qui obligeait Geert De Vlieger dans la cage belge à réaliser un grand arrêt.

Un but cinglant
La Belgique répondait immédiatement mais la tête de près de Philippe Clément, après une formidable action, était bien négociée par Mart Poom. Les hôtes étaient à présent sur la pente ascendante et, après 18 minutes, Walter Baseggio expédiait un missile de peu à côté du but d'un Poom bien occupé.

La Belgique pousse
Ensuite, Emile Mpenza et Wesley Sonck manquaient de peu d'ouvrir le score mais ce n'était que partie remise grâce à une erreur de la défense adverse une minute avant la pause.

Un bolide du centre 
Baseggio sprintait dans le couloir droit et délivrait un dangereux centre par dessus le gardien estonien. Sonck luttait avec le défenseur Piiroja et le forçait à se précipiter et à envoyer, de la tête, le ballon au fond de ses propres filets. Après 45 minutes de pression constante, l'avantage était mérité pour les Belges.

Rafale d'offensives
La seconde période démarrait comme avait fini la première avec la Belgique à l'assaut du but de Poom comme sur ces frappes de Baseggio et Mpenza.

Une occasion manquée
À la 57e minute, l'Estonie ratait une grosse occasion d'égaliser quand la frappe foudroyante de Kristen Viikmäe était bloquée par l'impressionnant De Vlieger. Déterminée à faire le break afin de continuer à espérer aux barrages, la Belgique doublait le score à la 62e minute grâce à Thomas Buffel. Après un une-deux avec Mpenza, le buteur piquait son ballon au-dessus de Poom pour donner de l'air aux locaux. Après le but de Buffel, aucune des deux équipes ne se montrait menaçante et les supporteurs belges attendaient anxieusement de savoir si le résultat de la Croatie leur était favorable.

Mauvaise nouvelle
Mais quelques instants après le coup de sifflet final, la nouvelle de la victoire croate synonyme d'élimination pour la Belgique, se répandait.

Pas d'occasion de briller
Après le match, l'entraîneur Anthuenis expliquait, dépité, que son équipe n'aurait pas la possibilité de démontrer au reste de l'Europe les progrès réalisés depuis l'UEFA EURO 2000™: "Je suis satisfait de la façon dont mes joueurs ont évolué mais très déçu qu'ils ne puissent avoir la chance d'aller au Portugal. Si nous avions pu nous qualifier, je suis sûr que nous aurions surpris beaucoup de personnes."