La Lettonie entre dans l'histoire

La Lettonie s'est qualifiée pour la première fois de son histoire pour un tournoi majeur. Grâce à deux buts de Jurijs Laizans et de Maris Verpakovskis, les visiteurs sont revenus d'un score de 2-0 pour égaliser à 2-2 contre la Turquie à Istanbul ; la Lettonie s'est donc qualifiée pour la phase finale de l'UEFA EURO 2004™ car elle l'a emporté 3-2 sur l'ensemble des deux matches.

Disciplinée et déterminée
Les buts inscrits par Nihat Kahveci et Hakan Sükür paraissaient avoir mis les hommes de Senol Günes sur la bonne voie, celle qui menait au Portugal, mais l'équipe locale n'a paru à l'aise qu'en de très rares occasions face à une équipe lettone déterminée et disciplinée. En fin de match, ils ne semblaient plus capables d'inscrire les deux buts qu'ils avaient besoin pour se qualifier.

Mince avantage
Les visiteurs étaient venus pour défendre le but d'avance qu'ils avaient acquis lors du match aller (1-0) à Riga ; un but inscrit à la 29e minute par Verpakovskis. Suspendus à l'aller, les deux défenseurs, éléments clés de la défense lettone, Dzintars Zirnis et Mihails Zemlinskis étaient de retour, mais Olegs Blagonadezdins et Valentins Lobanovs étaient absents à cause, respectivement, d'une blessure et d'une suspension. Les Lettons recevaient l'apport de Marians Pahars, qui avait disputé son dernier match de compétition il y a un an sur le banc des remplaçants.

Des suspensions importantes
En revanche, la Turquie étaient décimée à cause des suspensions. Le gardien Rüstu Reçber et les défenseurs Fatih Akyel et Emre Asik étaient tous sur la touche. En défense, on retrouvait donc Ömer Çatkiç, le remplaçant de Rüstü, Ümit Davala et Deniz Barisalso devant lui alors que Hakan Sükür était rappelé devant.

Une reprise de volée décisive
L'équipe locale débutait le match de bonne façon en pressant la défense des visiteurs car elle cherchait à inscrire un but le plus rapidement possible. Deux tirs à ras de terre de Tümer Metin étaient sauvés par le gardien de but Aleksandrs Kolinko, les deux équipes se démenaient et c'était l'équipe locale qui prenait l'avantage à la 20e minute. Nihat Kahveci récupérait le ballon sur le côté gauche au point de penalty letton, il se retournait et donnait le ballon à Ilhan Mansiz, dont la reprise de volée du pied gauche à l'entrée de la surface de réparation ne laissait aucune chance à Kolinko.

La Lettonie se rebelle
Dopée par ce but, la Turquie continuait à aller de l'avant mais c'était la Lettonie qui se procurait le plus d'occasions dans le reste de la deuxième mi-temps. Quatre minutes après le but d'Ilhan, Jurijs Laizans combinait bien avec Verpakovskis et sa belle initiative à l'angle de la surface de réparation obligeait l'excellent Omer à détourner le ballon. Andrejs Rubins était également tout près de marquer, il démarrait son action à l'intérieur de son camp, traversait le terrain et décochait un tir détourné.

Solidité défensive
La deuxième mi-temps débutait de la même manière que la première avec une équipe turque qui avait le plus souvent le ballon mais qui ne parvenait pas à déstabiliser une défense lettone bien organisée et solide. Mais Nihat décochait une petite frappe des 25 mètres au-dessus de la transversale.

Un but bien construit
Comme en première période, la Lettonie laissait passer l'orage avant de revenir dans la partie mais les tirs de Laizans et de Rubins passaient au-dessus. Alors que les visiteurs semblaient revenir, la Turquie inscrivait le 2-0. Une transversale était récupérée par Gökdeniz Karadeniz et le remplaçant s'enfonçait sur le côté droit avant de centrer à ras de terre pour Hakan Sükür qui mettait le ballon au fond des filets.

But bizarre
Les Turcs n'avaient pas fini de célébrer leur deuxième but que les Lettons revenaient à égalité sur l'ensemble des deux matches en inscrivant le fameux but à l'extérieur. Les visiteurs avaient un coup franc côté gauche et Laizans le tirait. Toute une série de joueurs ratait le ballon et Omer ne parvenait pas à le dégager.

Un deuxième but décisif
La Turquie avait failli répondre immédiatement lorsqu'un énorme tir d'Hakan Sükür s'écrasait sur la transversale, mais à 14 minutes de la fin les Turcs perdaient espoir lorsqu'une longue balle passait au-dessus de la défense et était récupérée par Verpakovskis. L'attaquant trompait Bülent et plaçait le ballon hors de porté d'Omer. Il clôturait une soirée extraordinaire pour les visiteurs.