Hughes fier de ses joueurs

Face à une équipe qui ne s'était inclinée qu'une seule fois à domicile en éliminatoires, et après avoir échoué à se qualifier pour un grand tournoi depuis près de cinquante ans, le Pays de Galles faisait figure d'outsider contre la Russie.

Une défense disciplinée
Pourtant, alors que l'équipe était décimée par de nombreuses blessures, les Gallois ont obtenu un match nul lors du match aller des barrages de l'UEFA EURO 2004™, grâce à une défense disciplinée et une très grande maturité tactique. Pourtant, les Russes avaient fait parler la poudre à domicile dans le Groupe 10, ce qui ne rend que plus impressionnante la performance des Gallois.

De l'énergie à revendre
"Je suis très heureux de la prestation de mon équipe", a déclaré Mark Hughes, le manager gallois, après la rencontre. "Nous avions de l'énergie à revendre et nous avons réussi à les contenir pendant 94 minutes. Nous avons résisté à la pression en première puis en deuxième période et nous avons laissé peu d'occasions aux Russes".

Arrêts décisifs
En effet, bien que Paul Jones ait dû faire des arrêts décisifs devant Aleksei Smertin et Marat Izmailov, la Russie n'a pas réussi à se procurer autant d'occasions franches que ses longues phases de domination semblaient devoir en amener. L'entraîneur provisoire Georgi Yartsev, qui depuis sa nomination en août a parfaitement dirigé l'équipe de Russie jusqu'à ces barrages, a reconnu qu'il était "déçu par le résultat, mais pas par la qualité du jeu", et que les visiteurs avaient remporté le combat tactique.

Yartsev admiratif
"Je suis certain que ce résultat est celui que les Gallois recherchaient", a déclaré Yartsev. "Un match nul est une bonne chose pour eux, surtout avec un match retour à Cardiff. J'ai été surpris par leur discipline, qui était vraiment formidable. Ils ont été excellents en défense même si leurs qualités offensives n'ont pas été mises en évidence ici. Mais je pense que Ryan Giggs est vraiment un excellent joueur".

La Russie menaçante
Giggs, sur le flanc gauche, et Jason Koumas, à droite, ont été les principaux artisans des contre-attaques galloises, mais tous deux reculaient régulièrement pour aider leurs défenseurs, tout comme leurs trois partenaires d'un milieu de terrain à cinq joueurs. Par conséquent, John Hartson était souvent laissé seul en pointe, où il devait se battre sans appui. Dmitri Loskov, Dmitri Sytchev et le remplaçant Rolan Gusev se montraient tous dangereux pour la Russie, mais Dmitri Bulykin ne se montrait pas aussi efficace que lorsqu'il avait réalisé son triplé face à la Suisse.

Deux suspendus
Désormais, tout se jouera mercredi à Cardiff, dans un Millennium Stadium plein à craquer, un stade emblématique pour les Gallois depuis qu'ils s'y sont installés en 2000. Les cartons jaunes reçus par le gardien Sergei Ovchinnikov et l'expérimenté milieu de terrain Aleksandr Mostovoi sont lourds de conséquences puisque ces deux joueurs seront suspendus, mais Hughes reste prudent.

"En bonne position"
"Nous n'en sommes qu'à mi-parcours", a-t-il déclaré. "Nous sommes en bonne position actuellement mais il reste énormément de travail à accomplir et la Russie sera très dangereuse à Cardiff. Nous avions trois joueurs absents et j'avais dit que ceux qui les remplaçaient pourraient devenir des héros. C'est ce qui s'est passé".

Pas de faux espoirs
Pour conclure, Hughes n'oublie pas que les Gallois sont souvent passés près d'une qualification - en 1977, 1985 et en 1993 - mais ont trébuché sur la dernière marche. "Nous avons eu de faux espoirs par le passé", a-t-il déclaré. "Nous ne voulons plus de défaites glorieuses. Il est temps que le football gallois franchisse l'ultime étape et se qualifie pour une phase finale d'un tournoi majeur".