La Lettonie veut entrer dans l'Histoire

Par Pavle Gognidze à Riga

Aleksandrs Starkovs a déjà réalisé une grosse performance en conduisant une équipe de Lettonie qui était loin de faire partie des favoris jusqu'aux éliminatoires de l'UEFA EURO 2004™ mais il va devoir faire preuve d'un supplément de magie samedi car son équipe reçoit l'un des gros favoris, la Turquie, à Riga.

Une équipe décimée
C'est grâce à une victoire lors de la dernière journée en Suède que la Lettonie s'est adjugée la deuxième place du Groupe 4 devant la Pologne et la Hongrie. Mais le deuxième du Groupe 7, la Turquie, demi-finaliste de la Coupe du Monde de la FIFA 2002, se présente désormais face à elle pour décrocher une place au Portugal ; la tâche de Starkovs est d'autant plus délicate que son équipe sera très handicapée. Les attaquants Marians Pahars et Andrejs Prohorenkovs sont tous les deux blessés ; cela signifie que Maris Verpakovskis, un joueur qui est en pleine forme et qui a inscrit trois buts lors des deux dernières rencontres des éliminatoires, devrait évoluer aux côtés de Vits Rimkus.

La confiance du sélectionneur
Au milieu de terrain, le coéquipier de Skonto au Verpakovski FC, Igors Semjonovs, est forfait tout comme des éléments clés de la défense, Mihails Zemlinskis qui est suspendu et Dzintars Zirnis. Ces absences pourraient profiter à Igors Korablovs qui évolue au FK Ventspils. En dépit de tous ces remaniements, Starkovs est confiant alors que son pays pourrait se qualifier pour la première grande compétition de son histoire depuis son indépendance.

"Expérience utile"
"Nous ne pensons qu'à la victoire", a t-il déclaré. "Cela va peut-être paraître naïf mais nous avions pronostiqué notre victoire en Suède il y a un mois et vous avez vu ce qui s'est passé. Bien sûr, en toute objectivité, c'est la Turquie qui est favorite. Mais nous avons une chance et nous nous battrons pour obtenir le meilleur résultat. Personne n'est imbattable. De toute façon, ces rencontres nous serviront d'expérience".

"Une fois dans sa vie"
Afin de conserver l'esprit d'équipe, les inspirateurs de l'équipe Zemlinskis et Pahars sont restés avec leurs coéquipiers. "Ils ne peuvent pas disputer le match mais ils peuvent nous aider", a expliqué le sélectionneur. "Leur soutien est très important pour les autres". Pahars en convient et il a la bénédiction de son manager à Southampton FC. "Gordon Strachan comprend qu'une telle confrontation n'arrive qu'une fois dans sa vie", a déclaré Pahars. "Je n'ai pas eu de problèmes pour me libérer".

Le trio absent
Les Turcs déplorent également quelques absences. Sergen Yalçin, excellent avec le Besiktas JK, a des problèmes d'estomac et sera remplacé par son coéquipier Tümer Metin alors que le milieu de terrain Yildiray Bastürk connaît des problèmes de dos, et le défenseur Alpay Özalan est fiévreux. Le sélectionneur Senol Günes a précisé : "Yildiray et Alpay sont également forfaits pour le match retour. Ilhan Mansiz et Emre Belözoglu sont actuellement légèrement blessés mais cela ne les empêchera pas de jouer samedi."

Marquer rapidement
Le milieu de terrain Ümit Davala a mis tout le monde en garde, bien que les Turcs soient donnés largement favoris par les parieurs, en affirmant que le match de Riga ne serait pas facile. "La Lettonie ne possède pas de joueurs très connus mais c'est une équipe très solide", a déclaré Umit. "Je suis sûr qu'ils vont défendre en profondeur et nous devons donc inscrire un but dans les 15-20 premières minutes. Si nous n'y parvenons pas, nous nous mettrons dans une situation difficile".

"Nous ne pouvons laisser passer"
"Bien que nous jouions à l'extérieur, nous allons essayer de décrocher une victoire", a t-il poursuivi. Nous pourrions sous-estimer notre adversaire si nous étions dans un match de groupe mais nous sommes en barrages et nous ne pouvons pas jouer en dedans, en deça de nos possibilités".

L'expérience turque
Les barrages ont réussi aux Turcs dans le passé. Ils se sont qualifiés pour l'UEFA EURO 2000™ et la Coupe du Monde de la FIFA 2002 par ce biais. Le manager général Can Çobanoglu, confiant, a déclaré : "Nous allons prendre l'avantage dont nous avons besoin ici en Lettonie. La Turquie est habituée à disputer les barrages. Nous allons nous servir de notre expérience."

Ecrit en collaboration avec Oleg Sokol et Türker Tozar