La Slovénie tient la Croatie en échec

La Slovénie a conservé ses chances de qualification pour la phase finale de l'UEFA EURO 2004™ l'été prochain en réalisant un bon match face à son voisin croate qu'elle a tenu en échec 1-1 au stade Maksimir de Zagreb.

Une tâche difficile
La Croatie avait battu la Slovénie lors des éliminatoires de l'EURO 96™ et de la Coupe du Monde de la FIFA 1998, en remportant trois des quatres dernières rencontres entre les deux équipes. Mais elle était incapable de conserver l'avantage pris très tôt dans le match sur un but de Dado Pršo qui donnait à la Croatie un avantage très important devant ses très bruyants supporteurs. L'égalisation d'Ermin Šiljak permettait aux Slovènes de prendre la main et un avantage psychologique avant le match retour mercredi à Ljubljana.

Des problèmes de blessure
Les Slovènes étaient privés de leur gardien de but Marko Simeunovic, blessé à l'épaule et de l'attaquant Sebastjan Cimirotic, qui connaît des problèmes au tendon d'Achille alors que du côté de la Croatie, l'influent milieu de terrain Milan Rapaic débutait le match sur le banc. Otto Baric alignait trois attaquants avec Pršo, très en forme, derrière Ivica Mornar et Ivica Olic.

Encore et toujours Pršo
Cette tactique avec trois attaquants portait immédiatement ses fruits et on avait l'impression alors que la Croatie allait vivre une belle soirée. L'attaquant Pršo (AS Monaco FC), auteur récemment d'un quadruplé contre le RC Deportivo La Coruña en UEFA Champions League, ouvrait le score. A la 5e minute il reprenait le ballon suite à un coup franc excentré de Niko Kovac, repris par Mornar.

Šiljak égalise
Le but montrait aux Slovènes qu'ils devaient jouer à leur meilleur niveau pour faire un résultat. Le milieu de terrain Amir Karic était tout près d'égaliser mais il était dépossédé du ballon après avoir pénétré avec vivacité dans la surface de réparation suite à une rapide contre attaque. Mais à la 22e minute, l'attaquant Šiljak se procurait une occasion en sautant très haut pour reprendre de la tête un coup franc de Milenko Acimovic.

Le danger Pršo
La Croatie était la plus dangereuse dans la suite de la première mi-temps et manquait de chance pour prendre l'avantage avant la pause. Le duo qui avait oeuvré pour l'ouverture du score se mettait de nouveau en évidence à la 33e minute. Pršo reprenait de la tête un centre de Mornar et obligeait le gardien de but Mladen Dabanovic à détourner acrobatiquement le ballon.

Remplacements
Baric était clairement mécontent de la performance de son équipe et décidait d'opérer des changements en debut de seconde période en faisant rentrer Giovani Rosso à la place de Jerko Leko et Darijo Srna à la place de Boris Zivkovic ; tout cela afin de renforcer son milieu de terrain. Devant, Rapaic, qui était à cours de forme, remplaçait Olic.

Sérénité défensive
La Slovénie était cependant déterminée à conserver ce résultat en dépit des attaques croates ; elle tenait vaillamment son résultat et les arrières centraux Fabijan Cipot et Aleksander Knavs dégageaient de nombreux ballons, taclaient et cela permettait à leur équipe de bien résister en défense.

Des tirs lointains
En fait, si une équipe pouvait prendre l'avantage alors que la pression montait vers la fin, c'était la Slovénie. A sept minutes de la fin, Šiljak était près de marquer le second but mais son ballon passait à quelques centimètres de la transversale. La Croatie avait peut-être dominé territorialement après la pause - elle avait obtenu 13 corners à 0 - mais elle avait dû se contenter la plupart du temps de tirs lointains.