Les Slovènes gonflés à bloc

Par Martin Pavčnik & Danijel Lijovic

La Slovénie, qui n'a jamais battu son voisin croate, a un objectif des plus motivants pour en finir mercredi avec ce bilan négatif : une qualification pour la phase finale de l'UEFA EURO 2004™.

Les gros titres
Le match nul 1-1, qui a eu lieu samedi lors du match aller des barrages, n'a fait qu'accroître la ferveur entourant cette rencontre, qui fait déjà les gros titres dans la presse des deux pays. Même si un 0-0 suffit aux Slovènes pour obtenir leur billet pour le Portugal grâce au but inscrit à l'extérieur, ils savent que la meilleure façon de s'assurer la qualification est de battre la Croatie. De plus, ils peuvent se sentir en confiance car ils n'ont concédé qu'une seule défaite à Ljubljana en cinq ans.

Attaquant suspendu
Cependant, la Slovénie sera privée des services de son buteur emblématique, Ermin Šiljak, qui est suspendu suite à un carton jaune reçu à Zagreb. En égalisant à la 22e minute du match aller, il a inscrit son neuvième but de la campagne de qualification, soit trois de plus que son rival le plus proche. Sebastjan Cimirotic étant lui aussi indisponible en raison d'une blessure au tendon d'Achille, l'entraîneur Bojan Prašnikar pourrait confier à l'expérimenté Zlatko Zahovic la tâche de conduire l'attaque slovène.

Olic absent
Une sanction similaire prive les Croates de l'attaquant Ivica Olic, dont le but face à la Bulgarie avait permis à la Croatie d'accéder aux barrages. L'attaquant Tomislav Šokota (SL Benfica) a été appelé et pourrait débuter aux côtés de Dado Pršo, qui avait inscrit le but croate samedi. Šokota, partenaire de club de Zahovic, a déclaré : "J'ai beaucoup parlé de ces deux matches avec Zlatko Zahovic. Avant la première rencontre, il m'a dit que le score serait de 1-1 à Zagreb et de 0-0 à Ljubljana. J'espère que sa prophétie ne se réalisera pas."

"Nous donnerons tout"
Prašnikar, cependant, pense que les Slovènes peuvent obtenir une troisième qualification consécutive pour un tournoi majeur. "Nous respectons nos adversaires - la Croatie possède une excellente équipe et de très bons éléments", a-t-il déclaré. "Mais notre objectif est clair, ambitieux, et personne ne peut douter de la confiance que nous avons en nous-mêmes. Qui plus est, à Ljubljana, nous pourrons compter sur la ferveur de nos supporteurs". Son gardien numéro 1, Marko Simeunovic, manquera la rencontre en raison d'un problème à l'épaule, mais les Slovènes restent optimistes. Le capitaine Miran Pavlin a déclaré : "Nous donnerons tout ce que nous avons et j'espère que nous nous qualifierons." 

Baric pas impressionné
L'entraîneur croate Otto Baric se montrait bien moins enthousiaste. Son équipe n'a pas profité du fait qu'elle jouait à domicile et il sait que les deux derniers barrages des Slovènes se sont soldés par des 1-1 à l'extérieur et des succès 2-1 à domicile, même si à chaque fois le match aller se déroulait à Ljubljana. Baric se montrait tout sauf impressionné par le match de samedi.

Changements tactiques
"J'ai regardé le match trois fois", a-t-il expliqué. "Nous avons fait énormément d'erreurs et je pense que nous n'en ferons pas cette fois-ci. La Slovénie a montré qu'elle possédait une bonne équipe, mais nous restons optimistes". Plusieurs changements devraient affecter la composition de l'équipe par rapport à samedi, Dario Šimic, Mato Neretljak, Stjepan Tomas, Jerko Leko et Ivica Mornar ignorant s'ils seront à nouveau alignés. Milan Rapaic, Giovani Rosso et Darijo Srna ont été testés à l'entraînement afin d'éventuellement renforcer le milieu de terrain croate.

Un gardien remonté
Mais, comme ils se sont qualifiés pour les deux derniers Championnats d'Europe de l'UEFA, les Croates se refusent à imaginer un échec pour cette troisième tentative. Le gardien Stipe Pletikosa est catégorique : "Le match aller, à Zagreb, a été l'un des pires réalisés par cette génération. Nous n'avons pas le droit de refaire cela à Ljubljana."