Ils nous ont quittés en 2007

L'année 2007 a été marquée par la perte de plusieurs figures emblématiques du football, notamment celle d'Alan Ball, de Nils Liedholm et du jeune Antonio Puerta, dont le décès le 28 août, à l'âge de 22 ans, a été un véritable choc pour la famille du football européen.

Deuil à Séville
"Aujourd'hui est un des jours les plus tristes de l'histoire du Sevilla FC", a déclaré José María Del Nido, le président du club, après l'annonce du décès de Puerta. "Antonio Puerta, ce brillant gaucher, nous a quittés. Ce gaucher qui a changé nos vies nous a quittés." Puerta avait été conduit dans un état critique à l'hôpital de Séville, après avoir perdu connaissance sur le terrain le samedi précédent, lors du match d'ouverture de Séville en championnat cette saison. Il avait été victime d'un arrêt cardiaque. Le nom de Puerta était indissociablement lié aux récents succès de Séville en Europe.

Héros de la Coupe UEFA
Né à Séville, dans le quartier populaire de Triana, Puerta avait fait ses classes au club de la ville. Son but en prolongations avait permis à Séville de s'imposer face au FC Schalke 04 en demi-finale de la Coupe UEFA en avril 2006. Il était entré comme remplaçant lors de la finale perdue contre le Middlesbrough FC à Eindhoven en mai de la même année. Puerta avait fait encore mieux la saison suivante, en transformant le penalty de la victoire en finale de la Coupe UEFA face au RCD Espanyol, après un nul 2-2 à Glasgow. Trois jours après le décès du joueur, Séville a décidé de disputer la Super Coupe de l'UEFA contre l'AC Milan, afin de lui rendre hommage.

"Le football était toute sa vie"
Ball, décédé d'une crise cardiaque en avril dernier, à l'âge de 61 ans, ne comptait que 21 printemps lorsqu'il a aidé l'Angleterre à remporter la Coupe du Monde de la FIFA 1966. Il s'était notamment illustré lors de la finale remportée 4-2 face à la RFA à Wembley. Sélectionné à 72 reprises en équipe d'Angleterre, Alan Ball était un milieu de terrain maraudeur, dont la présence sur un terrain était immense malgré sa petite taille. "C'était sans doute le meilleur joueur (lors de la finale), et sans lui, le résultat aurait sans doute été complètement différent", se rappelait Sir Bobby Charlton, partenaire de Ball au milieu de terrain en 1966. “C'était un personnage incroyable, toujours plein d'entrain et de bonne humeur, et le football était toute sa vie."

"Comme un père"
On pourrait en dire autant de l'ancien international suédois et attaquant de l'AC Milan, Nils Liedholm, décédé à 85 ans des suites d'une longue maladie en novembre dernier. Un an après avoir aidé la Suède à décrocher le titre olympique en 1948, il a été transféré à l’AC Milan, où il a constitué le trio GreNoLi avec Gunnar Nordahl et Gunnar Gren. Les trois Suédois ont permis au Milan de remporter son premier Scudetto depuis 44 ans en 1950/51, puis à nouveau en 1955, 1957 et 1959. Liedholm a raccroché les crampons en 1961 mais a ensuite connu une belle carrière comme entraîneur. De retour à San Siro, il a emmené Milan à son dixième sacre en championnat en 1979, puis, en 1983, il a permis à l'AS Roma de remporter son premier titre national depuis 1942. L'année suivante, la Roma de Liedholm se qualifiait pour la finale de la Coupe d'Europe avant de s'incliner aux tirs au but devant le Liverpool FC. "Les gens comme lui ne devraient jamais s'en aller", a déploré Falcão, capitaine de cette équipe des Giallorossi. "Il était comme un père pour moi. Il savait aimer avec altruisme."

Derwall et les autres
Parmi les autres personnalités marquantes à nous avoir quittés en 2007, Josef "Jupp" Derwall, le sélectionneur qui avait permis à l'Allemagne de remporter le Championnat d'Europe de l'UEFA 1980 et de se qualifier pour la finale de la Coupe du Monde de la FIFA 1982. Ian Porterfield, le sélectionneur de l'Arménie, a été emporté par un cancer du côlon à l'âge de 61 ans. Le football portugais pleure également la perte de la légende du Sporting Clube de Portugal, Júlio Cernadas Pereira, mieux connu sous le surnom de "Juca", décédé à l'âge de 78 ans. Juca s'était rendu célèbre en devenant le premier joueur à marquer dans l'ancien Estádio José Alvalade. Il était ensuite devenu le plus jeune entraîneur à remporter le titre national, à 33 ans, lors du sacre du Sporting en 1962.