Gerrard rejoint les pionniers européens aux USA

"Je suis très excité à l'idée d'ouvrir un nouveau chapitre de ma carrière aux États-Unis avec le LA Galaxy", explique Steven Gerrard dans un communiqué, le club de Major League Soccer (MLS) ayant confirmé l'arrivée de l'Anglais à l'expiration de son contrat avec le Liverpool FC l'été prochain.

UEFA.com a sélectionné onze joueurs européens ayant eu un fort impact en North American Soccer League (NASL) ou en MLS avant l'ancien capitaine des Reds.

Gordon Banks – Cleveland Stokers (1967), Fort Lauderdale Strikers (1977−78)
Le gardien anglais, champion du Monde 1966, a traversé l’Atlantique l’année suivante pour rallier Cleveland. Mais c’est son passage à Fort Lauderdale qui lui a laissé les meilleurs souvenirs. Banks, qui avait perdu la vue à un oeil dans un accident de voiture en 1972, a terminé en tête de la Division Est en 1977 avec l’équipe floridienne. En barrages, ils ont néanmoins été dominés 8-3 par le New York Cosmos de Giorgio Chinaglia devant 77 691 spectateurs, un record à l’époque.

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Franz Beckenbauer − (New York Cosmos 1977−80, 1983)
La signature du Kaiser en provenance du FC Bayern München a fait la une de KICK Magazine, le journal officiel de la NASL. Beckenbauer, vainqueur avec l’Allemagne du Championnat d’Europe de l’UEFA 1972 et de la Coupe du Monde de la FIFA deux ans plus tard, a effectué deux passages au Cosmos, ses titres en NASL ayant été conquis lors de sa première escapade, avant son retour en Allemagne, au Hamburger SV.

Bobby Moore – San Antonio Thunder (1976), Seattle Sounders (1978)
Avec Pelé, Moore a été l’un des pionniers dans le championnat américain. Le défenseur anglais était en effet le premier capitaine vainqueur de la Coupe du Monde de la FIFA à participer à la NASL. La vedette anglaise, qui s’est fait un nom au West Ham United FC, est décédé en 1993, à l’âge de 51 ans, des suites d’un cancer.

Alessandro Nesta − Montreal Impact (2012−13)
Quand l’ancien défenseur central du SS Lazio et de l’AC Milan a débarqué aux États-Unis en juillet 2012, il a en fait rejoint le "Little Italy" de Montréal, qui comptait déjà Mateo Ferrari et Marco Di Vaio. Si Nesta a passé moins de deux saisons à l’Impact, il a largement contribué au succès du club, champion du Canada en 2013 et qualifié pour ses premiers barrages en MLS la même année.

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David Beckham − LA Galaxy (2007−12)
L’homme dont l’arrivée en MLS en 2007 a engendré la règle de Joueur désigné ("Designated Player") − lequel peut bénéficier d’un salaire hors plafond salarial − a fait les gros titres des deux côtés de l’Atlantique en révélant qu’il souhaitait jouer en Amérique. Son séjour à Los Angeles, entrecoupé de prêts en Europe, s’est conclu sur deux sacres en finale de MLS (2011 et 2012).

Johan Neeskens − New York Cosmos (1979−84), Fort Lauderdale Sun (1985), Kansas City Comets (1985−86)
Titulaire dans la sélection néerlandaise finaliste en Coupe du Monde de la FIFA en 1974 et 1978, Neeskens a lui aussi connu le succès avec le Cosmos. Après avoir quitté le FC Barcelona, le milieu a remporté deux titres en NASL (1980 et 1982).

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George Best − LA Aztecs (1976, 1977−78), Fort Lauderdale Strikers (1978−79), San Jose Earthquakes (1980−82)
Deux ans après son inexplicable départ du Manchester United FC, Best a donné un bon coup de projecteur à la NASLen s’engageant avec les Aztecs. L’ailier nord-irlandais a été élu Meilleur joueur de la ligue lors de sa deuxième saison en Californie.

Johan Cruyff − LA Aztecs (1979−80), Washington Diplomats (1980−81)
Dans son livre dédié à la NASL, Ian Plenderleith écrit que "de grands noms tels que Johan Cruyff et Franz Beckenbauer étaient parfaits pour faire parler en Amérique", où "on adore les grandes stars autant que les grands événements". Triple Ballon d'Or, Cruyff en était assurément une, lui qui a gagné trois Coupes d’Europe et ébloui le monde, tant avec l’AFC Ajax qu’avec les Pays-Bas.

Robbie Keane − LA Galaxy (2011−)
Meilleur buteur de l’histoire des éliminatoires du Championnat d’Europe de l’UEFA, le capitaine de la République d’Irlande a été élu Meilleur joueur (MVP, "Most Valuable Player") de MLS en 2014. Quatre jours plus tard, il a inscrit en prolongation le but vainqueur contre le New England Revolution en finale de MLS (voir tweet ci-dessous), son troisième sacre après ceux conquis aux côtés de Beckham en 2011 et 2012. Depuis son arrivée du Tottenham Hotspur FC, l’attaquant né à Dublin a marqué pas moins de 53 buts en 84 matches de saison régulière, plus huit autres en 16 rencontres de phase finale.

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Giorgio Chinaglia – New York Cosmos (1976–83)
Élevé au Pays de Galles, où sa famille avait migré depuis l’Italie en 1955, Chinaglia peut voir sa carrière résumée en un seul mot : prolifique. Il a inscrit la bagatelle de 436 buts en 413 apparitions sous le maillot mythique du Cosmos à la fin des années 1970 et au début des années 1980, avec quatre titres de NASL à la clé. Chinaglia − élu Meilleur joueur de l’histoire du SS Lazio en 2000 après ses 98 buts en 209 matches entre 1969 et 1976, synonymes de premier Scudetto pour les Biancocelesti − est décédé le 1er avril 2012 à l’âge de 65 ans.

Thierry Henry – New York Red Bulls (2010–14)
En décembre 2014, Henry a pris sa retraite après quatre ans et demi à New York et une carrière grandiose. Deuxième meilleur buteur (51) de l’histoire du club derrière le Colombien Juan Pablo Ángel, il en est devenu le meilleur passeur (42). En 2013, l’ancien international français et sa formation avaient remporté leur premier trophée, le Supporters' Shield, remporté par la meilleure équipe en saison régulière.

Remplaçants
Thomas Ravelli – Tampa Bay Mutiny (1998)
Roberto Donadoni – MetroStars (1996–97)
Kazimierz Deyna – San Diego Sockers (1981–84)
Hristo Stoichkov – Chicago Fire (2000–02), DC United (2002–03)
Gerd Müller – Fort Lauderdale Strikers (1979–81)
Eusébio – Boston Minutemen (1975), Toronto Metros-Croatia (1975–76) Las Vegas Quicksilvers (1976–77), New Jersey Americans (1978–79)

Bientôt licenciés dans un club des États-Unis
David Villa (New York City FC)
Frank Lampard (New York City FC)
Raúl González (New York Cosmos)