Valverde félicite l'Athletic pour sa saison

Après avoir qualifié l'Athletic Club pour les barrages de l'UEFA Champions League à deux matches de la fin, l'entraîneur Ernesto Valverde a parlé de son "immense joie" lors d'un week-end où en Espagne, tous les gros n'ont pas gagné.

Finaliste de l'UEFA Europa League 2012, Bilbao va retrouver la plus grande compétition européenne de clubs pour la première fois depuis 1998/99 grâce à son succès 3-0 sur le Rayo Vallecano de Madrid, vendredi, qui lui assure la quatrième place. "On savait qu'on aurait trois occasions et nous ne voulions pas laisser filer la première. On a joué ce match comme une finale", explique Valverde après un 20e succès en championnat validé par des buts de Mikel San José, Óscar de Marcos et Ander Herrera. "On était tous très tendus, on savait que le Rayo était sur une bonne série, mais au final, la victoire est nôtre."

Félicitant la "force collective" de son groupe cette saison, Valverde, ancien attaquant de l'Athletic, a intégré des suspendus et blessés à son groupe de 26 joueurs en déplacement à Madrid. "L'unité, la cohésion dans notre groupe, c'est ce qui fait notre force. En ce sens, c'est le meilleur groupe de joueurs que j'ai eu", ajoute l'entraîneur. "Nous avons une philosophie différente pour dénicher de jeunes joueurs basques. Nous nous battons durs pour montrer qu'il y a une autre manière d'être compétitif."

Valverde a débuté son second mandat à l'Athletic après le départ de Marcelo Bielsa en juin et a apporté de la stabilité avec lui : Los Leones détiennent désormais la quatrième meilleure défense de Liga. L'entraîneur a su tirer parti des vedettes de l'équipe. "Pour une équipe comme la nôtre, terminer derrière l'Atlético, Barcelone et le Real, c'est un triomphe, surtout avec la philosophie du club. C'est une joie énorme d'être en barrages d'UEFA Champions League, mais il nous reste deux matches de Liga à disputer. Notre but est d'engranger le maximum de points et de rester fidèles à ce qui nous a réussi jusque-là."

Pendant ce temps, Diego Simeone a confirmé que le Club Atlético de Madrid avait son destin entre ses mains malgré son revers 2-0 contre le Levante UD dimanche. Les finalistes de l'UEFA Champions League comptent encore trois points d'avance sur le FC Barcelone, tenu 2-2 par le Getafe CF, et cinq sur le Real Madrid CF, qui a toutefois un match en plus à jouer. "La défaite devait bien finir par arriver, mais il nous reste trois semaines fantastiques et remplies d'émotions à jouer. Ce sera du football à l'état pur", estime Simeone. "Quand j'ai dit que la Liga était ennuyeuse, c'est là qu'elle a commencé à devenir intéressante."

Carlo Ancelotti a pour sa part expliqué la baisse de régime du Real, contraint au nul 2-2 à domicile par le Valencia CF, par les efforts déployés pour se qualifier en finale de l'UEFA Champions League. "Nous avons manqué de présence physique, ce qui est normal après la Champions League. La même chose s'est produite pour l'Atlético et Chelsea ce week-end", a analysé le technicien italien, dont les troupes se rendront sur la pelouse du Real Valladolid mercredi.